— Но он мне нужен.
— Ничем не могу помочь. Разворачивайся на сто восемьдесят градусов и дуй отсюда, пока не убил. А то ходят тут…
Я крепко сжал кулаки, глубоко вздохнул, и сказал на выдохе:
— Не развернусь.
— …ходят…
Глаза-ветки хранителя леса со скрипом округлились. По лесу пронесся тихий удивленный шепот, холодный ветер потрепал за волосы, а за спиной кто-то удивленно присвистнул. Наверное, это был Толя.
— Ты смеешь мне возражать? — с выражением тихой ярости в голосе поинтересовался Мелрок.
Я кивнул, прекрасно соображая, что он может стереть меня с лица земли одним взмахом какой-нибудь могучей ветки. Он — хранитель леса, он может заставить дерево выдернуть корни и пробежать стометровку по пересеченной местности, он властен над любым лесным зверем, он, возможно, даже может вызывать землетрясение или небольшой ураган. В какой-то мере, в рамках этого леса, Мелрок — бог. И он мог сделать со мной все, что захочет.
— Да, возражаю, — сказал я спокойно и сделал шаг в сторону флага. Осталось протянуть руку и выдернуть древко с развевающимся триколором. Никогда не думал, что выражение «пасть за знамя» будет применимо ко мне со столь прямым смыслом.
В какой-то мере я ожидал, что произойдет дальше. Разрывая туман, в воздух взмыли тонкие ветки, метнулись в мою сторону, обвили запястья, лодыжки, больно врезались в кожу, опрокинули на землю. Я упал на спину, мельком увидел зеленые листья над головой, ощутил мерзкий, колючий холод мелкой травы… и в следующее мгновение взмыл в воздух. Мир вокруг перевернулся. Древесное лицо хранителя леса оказалось в непосредственной близости от моего лица, только вверх ногами. Меня подвесили головой вниз, крепко обвив ветками. Я не мог даже пошевелиться. Собственно, тут я осознал, что могу уместиться целиком во рту Мерлока без видимых усилий. Что называется — проглотит и не подавится.
— Я не дам тебе отобрать у меня свет! — прорычал Мелрок, и я услышал, как где-то внизу задрожала земля, — никто не смеет перечить хранителю леса! В порошок сотру, человечишка! Ты у меня станешь перегноем! Навозом!
— Пестицидом! — прохрипел я.
Тонкие ветки поползли по телу, раздирая в клочья рубашку, обвили живот, грудь и стали медленно затягиваться. Глаза стремительно заполнились темнотой, уши заложило… Наверное, виртуальная смерть, это все-таки больно…
И в это время внизу кто-то пронзительно свистнул. Хватка веток ослабла. Я посмотрел вниз, и сквозь темный туман перед глазами увидел внизу, в тумане, Кристи. Она держалась за флаг и махала мне рукой.
— Держись! — крикнула Кристи, и выдернула древко с отчетливым хлюпающим звуком.