— Держусь, — ответил я, хотя, как мне кажется, сумел только лишь проскрипеть зубами.
— Никто! Не! Смеет! — заорал Мелрок, и в это время столб света исчез. Совершенно бесшумно и так естественно, словно его здесь никогда не было. После яркого, ослепительного света, вдруг нахлынул изумрудный полумрак, заставив меня зажмуриться.
— Достану! — вопил Мелрок, — Достану! На удобрения! Пойдёте! Ходят! Тут! Ходят!..
Ветки стремительно распутались, через какое-то мгновение вдруг оказалось, что меня держит в воздухе одна единственная ветка, обвившая левую стопу. Я болтался, размахивая руками и путаясь в лохмотьях рубашки. Когда я открыл глаза, то увидел Кристи, бегущую по туману. Ее ноги оставляли широкие размытые следы, от которых шли в сторону круги, словно от камня на воде. А следом за Кристи, разрезая туман тонкими ядовитыми змейками, тянулись ветки. Множество веток. Они закрывали собой туман, превратив землю в шевелящуюся бурую массу.
— Беги, Кристи! Не останавливайся! — закричал я.
Ветка, держащая меня за ногу, разогнулась, и я, кувыркаясь, полетел вниз.
Мир завертелся с невероятной скоростью. Земля-небо-листья-земля-хранитель-леса-земля-небо-листья… земля… она приближалась. Я чувствовал сырость земли, ее холодный запах перегноя и грибов, я почти ощутил удар, и тело мое сжалось от предчувствия… мои руки прижались к груди, я закрыл глаза… и куда-то провалился.
Не в дыру, не в туман, нет.
Я открыл глаза и понял, что провалился в темноту.
— Мы это сделали! — возбужденно закричала Кристи, — мы принесли жертву и добрались до третьего уровня! Оба!
Я открыл глаза и сел. Вокруг снова царил полумрак, словно кто-то специально не хотел, чтобы мы оказались в мире, полном тепла, света и радости. Я увидел серые неровные стены, низкий щербатый потолок. Земля была холодной и твердой.
Я встал и подошел к Кристи:
— Ты пробежала пятьсот метров, — сказал я, — думаю, Толик не будет сильно ревновать, если я сделаю вот это.
И я крепко ее обнял. Кристи не сопротивлялась. Когда я отошел на шаг назад, то увидел, что она улыбается.
— Толик не прошел на следующий уровень, — сказала она, — но нас с тобой видят все ребята в актовом зале, через мониторы. Но я не думаю, что муженек будет бить тебе морду.
— Ты фактически спасла мне жизнь.
— А ты здорово себя ведешь, для новичка. И снова отметил себя, как потенциальный Страж. Не проявил страха.
— А что должен делать Страж?
— Сторожить, — ответила Кристи.
Что ж, кратко и лаконично.
— Хорошо. Хоть скажи, где мы находимся на этот раз.
— Подземелье какое-то.
— Придется сражаться с огнедышащим драконом?