Он замялся, с явным сожалением оглядывая меня с головы до ног на манер гоголевского Бульбы. Я понял его мысль.
— Не беспокойтесь, господин субкоммандант, — сказал я. — Скидок на мое физическое состояние командиру группы делать не придется…
И вот теперь я сидел среди парней в пятнистой форме, и на мне была такая же форма.
Сверлил меня один и тот же вопрос.
Зачем все же меня сюда направили?
«На всякий случай», туманно выразился Брилер, и прозвучало это как «непредвиденный случай». Он, конечно же, шутил, но мне было не до шуток начальника. Не нравилось мне это «пойди туда, не знаю — куда»…
От наблюдения за членами группы Бикоффа у меня сложилось странное впечатление: будто предстоящая игра в войну им вовсе не нужна.
Задрав ноги по-штатовски, небрежно жуя «чуингам» и потягивая сок из ярких банок, они говорили, как выражаются французы, «pour meubler le silence» — чтобы не молчать. Неуклюжие и не всегда цензурные анекдоты. Новости из мира турбомузыки и сплетни об интимной жизни кинозвезд. Последние веяния молодежной моды. И, разумеется, женщины, машины и тотализатор…
«В Пандух бы этих ребят — на денек хотя бы», невольно подумал я, но тут же одернул самого себя. При чем здесь Пандух? Не стоит сравнивать их, нынешних, с теми, кто служил пятнадцать-двадцать лет назад. Времена меняются, и люди вместе с ними, гласила древняя пословица. Внешность, темы разговоров — это еще ничего не значит. Витька Симонин, помнится, перед боем тоже приговаривал: «Эх, братцы, бабу бы сейчас!..» — а погиб, закрыв своим телом чужих детей, оказавшихся под сильным огнем фундаменталистов… Конечно, в армии стало дышать намного вольнее, но люди в военной форме не стали ни лучше, ни хуже. Просто они стали другими, вот и все…
Клички у них — почти что узаконены. У некоторых — взять того же португальца Флажелу — даже не по одной (его зовут и Антоном — наверно, от имени «Антониу», и «Плеткой» — видимо, буквально перевели его фамилию, и Лесбиянцем — от Лиссабона, что ли?).
Так, пора вспомнить о своих журналистских обязанностях. В конце концов, потом придется отчитываться лично перед господином Ченстоховичем… Где там мой комп-нот? Сообразим-ка мы набросок статьи.
Для начала наберем вот что: «Чем сегодня живет армия? Чем занимаются в мирное время те, кто нашел свое призвание в ратном труде на благо Сообщества? Как они готовятся защищать своих соотечественников, а, главное, — от кого?»…
Абзац. С красной строки: «Чтобы ответить на все эти вопросы, редакция «Вестника» направила автора этих строк наблюдать за ходом войсковых учений ОВС Сообщества непосредственно «из окопа». Находясь за «линией фронта», в составе группы десантников под командованием филд-лейтенанта Евгения Бикоффа, я неоднократно беседовал с парнями в пятнистой форме. И вот что выяснил»…