– Жарко! – проговорил передний всадник и вытер кепкой мокрую шею.
Это был крепко сбитый мужчина, обладатель шикарной бороды, солнцезащитных очков "Polaroid" и огромного медного креста на мощной груди. Конь, захрустев под копытами мелким камнем, остановился на пригорке, слушаясь хозяина. Тот, привычным движением руки отогнал назойливых жужжащих мушек и, сняв очки да приложив ко лбу ладонь, стал осматривать окрестности. Близ каменистого берега метрах в двухстах, он приметил небольшую рощицу редко стоящих осин, растянутую вдоль берега.
– Вона, туда и пойдём, роздых себе устроим! – сказал он остальным.
– Кузьма Фролыч, – позвал его отнявший от глаз бинокль товарищ. – Глянь, там и Хилок в Селенгу вливается.
– Ну и ладненько, – обнажив ровные крупные зубы, проговорил Усольцев с усмешкой. – Вот меня завсегда удивляло, что для кажной речушки или острожка у вас уже и названьице имеется. Выходит, что и придумывать ничего не мочно?
– Тебе жёнушка не говорила, откель оные знания? – улыбнулся немолодой радист группы. – Знамо дело, говорила. Кстати мы пришли, а это значит, что надо место под крепость смотреть.
– А что тут смотреть? – пустив коня шагом, отвечал казак. – Не по тому берегу мы идём.
Радист согласно кивнул:
– Тут мы дали маху – тот берег и выше, крепче, да и лес стоит там. Но зато тут я заметил жирные глины в низинах, пригодится. Да и на Хилке глина и песочек тоже есть.
– Эка вы к камню страсть имеете! – обернулся к собеседнику Усольцев.
– Строить надо крепко! Чтобы наши остроги не пожгли! Уголь, кстати, на Хилке тоже есть.
– Нас не выбьешь! – воскликнул Кузьма. – Кому это по силам? Разве что дикие тунгусцы, яко зверь хищный, схватят да убегут, что на тракте было?
А на тракте случилось то, чего прежде там не бывало. И хотя ранее, бывало, пытались нападать на ангарские караваны желающие разжиться грабежом окрестные тунгусы, их потуги не выходили ангарцам до того раза дорого. Но весной едва не сгорел недостроенный Читинский острог, подвергшись нападению диких тунгусов. Тогда рано утром, в рассветной дымке, крепостица была окружена тремя сотнями или около того, воинов местного князька Табуная. Тогда они смогли спалить угловую башенку, да сложенный для дальнейшего строительства лес и запасы пакли. Поранили они тогда стрелами до двадцати человек, а двух стрелков-бурятов уволокли с собою в тайгу. После того, как нападавшие были рассеяны, потеряв перед недостроенными стенами острога чуть менее ста человек убитыми и ранеными, на поиски двух стрелков отправили несколько групп. Но они так и не смогли найти пропавших, лишь позднее, в одном из разгромленных кочевий рода Табуная было обнаружено одно из ружей бурят. С тех пор тракт охраняли казаки, а нежелающих жить в мире тунгусов они постепенно выдавливали из тех мест совместными со стрелковыми полусотнями рейдами. Одним из факторов снижения напряжённости было открытие меновых центров в острожках, где лояльным туземцам было позволено производить обмен выделанных шкурок,а также скот и птицу на разнообразную утварь и железное оружие.