– Самое время поднять рождаемость!
– Да мы с супругой уже подняли – четвертого ждем!
– А ты среди прихожан пропагандируй.
– Для начала отрезвить людей надо, – в отчаянии воскликнул батюшка. – А то они дебилов нарожают!
– На том и порешим, – попытался завершить короткую аудиенцию владыка, поглядывая на отложенную книгу с шелковой закладкой.
За воротами дачной резиденции резко и хрипло завопил клаксон. Сигнал повторился еще и еще раз.
– Что это? – недовольно спросил владыка.
– Простите, владыка, я сразу не сказал. Молитвами святых отцов мне удалось поймать одного «ворога». Сейчас он там. – Батюшка кивнул на ворота резиденции.
– Ну-ка, ну-ка… Беса поймал, говоришь? Вот с этого и надо было начинать…
А случилось вот что…
Двумя часами ранее отец Арсений вернулся домой с вечерней службы. Прихожан, как всегда, было мало. Две-три активистки из «партии белых платочков», как ласково называл их батюшка, вот и весь улов… Дома ждала его молодая матушка Таисия, она была снова беременна и измучена токсикозом, но держалась с надлежащим смирением. Дети уже поужинали, и матушка собрала на стол то немногое, что осталось в доме. Усмиряя дракона животного естества, батюшка с недавних пор старался есть как можно меньше, и это давало некоторый экономический эффект, но в этот раз батюшка не успел даже прикоснуться к пище.
– Что это? Вроде стучат, – встревожилась матушка, инстинктивно прикрывая живот прозрачной белой ладонью. Этот жест острожного чуткого материнства всегда трогал и умилял отца Арсения, но сейчас он с невольной досадой оглянулся на окно.
В стекло царапалась иссохшая старушечья рука.
– Батюшка, отец родной! – донеслось с улицы, и отец Арсений по голосу узнал свою усердную прихожанку бабку Саню.
– Хозяин кончается, соборовать бы нужно! – причитала Саня.
Муж рабы Божьей Александры, крепко пьющий скотник Самойла, уже полгода не вставал с постели. У Самойлы была белая горячка в последней стадии, от него давно отказались врачи, и только приходский батюшка заглядывал изредка.
Отец Арсений подхватил свой почти докторский чемоданчик. Внутри его саквояжа лежали небольшое плоское распятие, кадильница, псалтырь, икона и даже желтоватый, слежавшийся саван.
Самойлу давно уже перенесли из избы в дощатую пристройку, когда-то служившую душевой. Батюшка приоткрыл хлипкую дверцу и невольно шатнулся от смрада. Соломенный тюфяк под умирающим был разорван, и гнилая начинка покрывала пол истлевшим червивым ворохом.
Батюшка смиренно набросил крючок на дверь, чтобы никто не помешал таинству. В щели душевой пробивалось немного вечернего света, и видимость была сносной. Едва батюшка вошел, Самойла пуще заметался по дощатой лежанке. Выкатив глаза, он силился что-то сказать или крикнуть, его иссохшая грудь дышала со скрипом, огромная ручища в тюремных наколках царапала горло.