– Ты что, спятил, Макар? Ведь он твою сеструху не пожалел! Ну, давай сейчас дуэль устроим!
– Дай-ка сюда.
Макар вынул из рук деда Меркулыча искалеченную балалайку и под корень срезал оборванную струну.
– Никогда я этого над зверьем не делал, а теперь, видно, пришла пора. – Он связал из струны петлю и приказал: – Женщины, отойдите на сто метров. А ты, командир, зажми-ка ему рот. А ты сядь на него и прижми покрепче! – кивнул он Крапивникову.
Звериный рев пленного запнулся о прикушенный язык. Потрясенный Крапивников кубарем скатился на землю. Нечленораздельно мыча, Зеб уполз в заросли.
– Я не убил его, – выдохнул Макар, – пусть живет. Пусть у него будет время раскаяться…
Марусю похоронили в чистом озерном песочке на высоком берегу Светеня.
После похорон Макар нарисовал на лице полосы зеленоватой и бурой глиной, повадками и раскраской невольно подражая Копейкину.
– Ну, понял наконец, добро должно быть с калашами, – пробурчал Копейкин. – Стой, кто идет? – окликнул он, хотя уже разглядел черный платок «девушки без лица».
– Товарищ командир, я должна сделать признание, – несмело начала она.
– Пойдем, касатка, поговорим…
Они сели на берегу, в стороне от лагеря.
– Так ты и есть Варганова? – не поверил Копейкин. Он несмело, как слепец, коснулся ее лица, и под его пальцами проступили родные черты его друга. – Что ж так долго молчала?
– Ну, рассказывай, что за проверку нам устроили?
– Цель эксперимента – выявление среди разновозрастной и разнополой группы лидера.
– Зачем? – не понял Копейкин.
– Вы слышали о теории золотого миллиарда?
– Да о ней только глухой не слышал!
– Это так, но у этого сценария есть продолжение, о котором не ведает даже сам золотой миллиард. По этому плану миллиард предателей медленно уничтожит остальные четыре миллиарда, а когда останется только один, хозяева Земли натравят на него «суперзверей» и проведут жестокую выборку. Драконы уверены, что сверхчеловек, точнее суперзверь, явится на волне страха и отчаяния: самый безжалостный, самый зубастый, готовый за кусок еще теплого мяса наступить на глотку конкуренту, как это было в эксперименте с крысами, но с нами их драконья логика оказалась бессильна.
Копейкин вернулся к костру непривычно задумчивый, на этот раз обошлось без построения.
– Есть боевая задача, – почти виновато начал он, – захватить бронетранспортер «Страйкер»!
Никто ему не ответил. Это было равнозначно предложению завтра же утром брать штурмом Пентагон.
Тем временем Копейкин задумчиво перебрал трофейное имущество. И остановился на мыле «SS» с натовской эмблемой.