– А ты молодец, рядовой! Будем ходатайствовать о представлении тебя к следующему воинскому званию, – понизив голос, пообещал Копейкин. – Только вот беда… Дружбаны твои так и не проснулись. – Он кивнул на каптерку, где вповалку лежали бойцы. – Похоже, крепко спиртом траванулись, один прапорщик живой, заранее так нализался, что пить уже не мог.
– Им же до дембеля три месяца осталось… – прошептал потрясенный Варганов.
– Ну, будет, будет… Не плачь… – похлопал его по плечу Копейкин. – В конце концов, это был их выбор. Живое думает о жизни.
Прощаясь, Копейкин протянул Варганову сухую крепкую ладонь:
– Хочешь к нам? В «Сивку-Бурку»? Мы редко кому предлагаем.
– Нет, я с армией завяжу. Не могу я в людей стрелять…
– Тогда возьми хоть это, – Копейкин взвесил в ладони небольшую кованую острогу, – и поберегись, те ребята обид не прощают.
– Да куда мне ее, я ж на срочной, а такую вещь в тумбочку не спрячешь, – смутился Варганов, но глаза блеснули мальчишеским азартом.
– А ты черкни адресок. Доставим… Эх, жаль погнулась немного – видно, удар был не слабый, – заметил Копейкин.
– Так это легко исправить, – поспешил заверить его Варганов, он даже испугался, что Копейкин вдруг передумает и не отдаст острогу. – У меня дед ковалем был, отец тоже немного кумекает, и адрес у меня простой: Архангельская область, поселок Волин…
Через полтора года кованая острога, подаренная Копейкиным, переехала из Волина в Москву, как уверял Присыпкин, тайно захваченную драконами. Сергей Варганов по лимиту оформился в московскую милицию и до поры до времени драконов не встречал, разве что обуянных зеленым змием становилось все больше и больше. В конце девяностых Варганов случайно встретил Копейкина в «горячей точке», и с тех пор они не теряли друг друга из вида.
К тому времени Варганов уже закончил академию, вырос в чинах, и по столичным меркам он мог бы жить припеваючи, если бы не явное, точнее, грубо замаскированное зло, следы которого он научился видеть и находить повсюду.
…Со стороны казалось, что полковник задумчиво листает старые подшивки телефонограмм и внимательно просматривает оперативные сводки, но это было обманчивое впечатление. В эту тихую и сосредоточенную минуту он ни больше ни меньше обнаружил еще одно доказательство заговора против человечества.
По долгу службы полковник Варганов знал тайную статистику нераскрытых преступлений. Особой статьей секретного учета были «пропавшие без вести».
В последнее время их число перевалило за все возможные границы. «Ушел из дому и не вернулся» – эта стандартная формула давно уже стала привычной. По официальной статистике в России каждый год пропадало сто тысяч человек, по неофициальной – гораздо больше. На центральном канале даже была организована душещипательная передача «Найди меня!» с радостными встречами и внезапными обретениями. Она была сконструирована столь умело, что у расстроганных зрителей возникала полная иллюзия, что пропавшие люди возвращаются… На самом деле возвращалась только десятая часть «ушедших из дома», остальные – никогда. Где все эти люди? Пропавшая армия, сгинувшая без войны!