И многие Макаровы подозрения можно было списать на вредную для здоровья трезвость, но факты – вещь упрямая. В окрестностях Чертухинска стали пропадать люди: все молодые парни и девки, то один портрет, то другой на ветру полощется, а то и сразу три. В минувшем апреле, аккурат перед Пасхой, три паренька младшего школьного возраста из дому ушли, и живыми их больше никто не видел. Только через неделю обнаружили мальцов в заброшенном коллекторе, и вся кровушка из них подчистую выпита. Только об этом случае не только мычать, но и молчать было запрещено. А если грызет тебя изнутри скорбь, пойди в темный лес, вырой ямку, встань на сыру землю коленями и выкричи в нее, как в мамкину грудь, а после не забудь, заровняй землицу-то. Вырастет на том месте почай – трава забвения с алыми ягодками на стеблях. Съешь одну ягоду, и сразу полегчает.
Но Макар забвения не искал. Он продолжал сочинять актуальные частушки.
Нам драконы врут в глаза
Вот такая «кин-дза-дза».
Мы им «ку», они нам «кю»
И ведут на барбекю.
Со своими сомнениями и несвоевременными наблюдениями Макар решился-таки пойти к участковому. Тот терпеливо выслушал и пообещал разобраться, и так зловеще это у него прозвучало, что Макар ушел, забыв кепку на лавочке, и долго потом все ждал чего-то, но обошлось…
Всего этого Избранник, конечно, не знал, когда на свой страх и риск, позванивая спицами, ехал по вечернему городку, имея в голове лишь смутно нацарапанный адрес и надежду на то, что «все будет хорошо». В обязанности любого правителя входит непосредственное общение с народом, бывало, что и халифы в рваных халатах дервишей и короли в костюмах зажиточных крестьян посещали харчевни и сельские праздники, чтобы узнать, чем дышат их подданные.
Ночь была светлая и соблазнительно теплая, должно быть, поэтому в центре Чертухинска еще продолжались народные гуляния. Светились двери ночных магазинов, горланили подвыпившие аборигены, а у запертых церковных врат рыжебородый нищий предсказывал скорый потоп и подорожание спичек. Обогнув главную площадь с пустыми рыночными стойлами, Избранник свернул на сонную улочку. Трехэтажный деловой центр городка быстро сменился старинным деревянным посадом. В густых зарослях повизгивала расстроенная гармонь:
– Во дела! Во дела! Кошка мышку родила!
А милашка Ванина – инопланетянина!
Улица Ивана Чертухайло щетинилась покосившимися «вдовьими заборами», но была довольно хорошо освещена. Коровий доктор жил в маленьком домике с застекленной верандой. Калитка оказалась заперта изнутри. Поискав звонок, Избранник неуверенно двинулся вдоль забора и нашел прореху в штакетнике. Протаскивая сквозь дыру велосипед, он оцарапал ладонь о ржавый гвоздь. Путаясь в колючках и увязая по щиколотку в мягких, влажных грядках, он подошел к веранде вплотную и некоторое время наблюдал частную жизнь аборигенов через тусклые, засиженные мухами окошки. Сквозь «плетенку» оранжево светилась керосиновая лампа. Крупные ночные бабочки обреченно липли к стеклу. На столе, покрытом цветастой клеенкой, парил самовар. Среди блюдечек с вареньем и ломтей нарезанного хлеба ходил маленький солнечный цыпленок, похожий на пушистый теннисный шарик. Избранник никогда не видел живого цыпленка и очень удивился. Рослая дородная женщина в широком сарафане на голое тело изредка выходила из-за пестрой занавески и, поправив что-то на столе, вновь уходила в темноту. За столом пил чай молодой золотисто-веснушчатый мужик, и по неуловимым приметам Избранник понял, что это и есть его корреспондент. Ничего болезненного, нервного, сомнамбулического не было в его мужественном и надежном облике, и это открытие невольно обрадовало Избранника. Его еще сильнее потянуло к уютному огоньку и горячему самовару, и, не медля ни минуты, он решительно стукнул в застекленную дверь: