Прошли ли двадцать секунд?
Снег под ногой предательски хрустнул и проломился. Взмахнув руками, Азелон неуклюже упал на бок. Боль в бедре на миг проглотила все остальные чувства, ослепила. В это время сзади вновь выстрелили. Пули выбили фонтанчики снега в нескольких сантиметрах от Азелоновой головы.
Хотелось закричать: «Промазали! Промазали!» — Слева заходи! — хрипел кто-то, — а ты вправо! Давай, зажмем!
Нога застряла в снегу. Азелон обхватил ее обеими рука и дернул что есть силы, чувствуя, как стопа выскальзывает из сапога. Еще одна вспышка боли в бедре и сразу — в глазах. Воздух в груди накалился до предела… приближающийся хруст снега… запах пороха в носу…
Вдруг нога поддалась. От неожиданности Азелон упал на спину. Снег вокруг, покрытый сверху морозной утренней коркой, проломился, выпуская из плена мягкую снежную пургу. — …вижу его! Вон он!
Голоса. Где-то совсем близко. Но снег не хотел отпускать. Снег ложился на плечи, на грудь, облепил щеки и лоб, набился в ноздри, тянул вниз…
Чья-то тень закрыла солнце. Настигли! Повелитель Пурги, как здорово все начиналось и надо же такому случиться, чтобы все столь плохо закончилось! Пристрелят, как собаку, изуверы!
— А ну разойдись! Я бешеный — покалечу! — взвыл Азелон, отбил протянутую руку, вскочил, проваливаясь коленками в снег. Разодрал руками куртку, выдергивая с мясом пуговицы. Под курткой, заткнутый за пояс, болтался нож с узким лезвием, фамильный, с резной ручкой и довольно тупой. Но проткнуть им можно запросто. Выхватив нож, Азелон выставил его перед собой и пару раз черканул по воздуху крест-накрест.
— Расступись!
Но никого впереди не было. Зато сбоку, чуть поодаль, между двух карликовых берез унизанных шапками снега стоял, нет, не кадет — какой-то человек.
— Азелон? — спросил человек, которому на вид было не меньше пятидесяти, — вас ведь Азелоном зовут, не так ли?
Вместо ответа Азелон затравлено огляделся, водя ножом из стороны в сторону.
Деревья, деревья, еще раз деревья. Ни кадетов, ни поляны, на которой валялся муженек Эстеллы, ни лошади, ни застреленного секунданта. Цепочка следов самого Азелона обрывалась в нескольких метрах позади, словно он снова только что спустился с дерева… Или возник здесь, в другом лесу?
Рука с ножом мелко задрожала против воли. Человек, кутающийся в бездонно-черный плащ, молча следил за Азелоном, опустив руки в карманы.
И здесь Азелон обнаружил еще кое-что. Тишину. Исчезло щебетание птиц, потрескивание веток, шорох снега. Куда-то испарился гулкий стук сердца в ушах… только дышал Азелон по-прежнему громко, хрипло, выталкивая воздух из легких сильными толчками.