— Кто?.. — он вдруг захлебнулся холодным порывом ветра и зашелся в кашле, согнувшись пополам. Нож выскользнул из руки и воткнулся лезвием в снег, — кто ты такой? Где кадеты? Где все, Буран тебя разбери?!
Человек не ответил. Но его рука вдруг оказалась возле лица Азелона. Мягкая кожа перчатки скользнула по щеке, стирая мокрый снег. Азелон отпрянул назад, путаясь в разорванной куртке.
Вокруг плотным кольцом обступили деревья. Широкие, многовековые исполины прижались друг к другу, переплелись ветками в странных узорах, закрывая небо. И где же березы? Словно в одно мгновение Азелон провалился в небытие.
Да. Именно это слово возникло в голове — небытие. Вне времени и вне места. Только снег, деревья и пожилой человек, шею которого закрывает плотный вязаный шарф, а кончики шарфа свисают на груди, почти до пояса.
— Чего улыбаешься? — перевел дыхание Азелон, — кто ты такой? Откуда взялся? Где нахожусь?
— Ну-ну, Азелон, друг мой, завалил вопросами! — сказал человек тихим, едва слышным голосом, — скажу тебе откровенно, я и сам не знаю, где мы с тобой в данный момент очутились. Вокруг столько миров, что пришлось прыгать наугад.
— Н-наугад?
— Между прочим, я едва не опоздал. Пришлось останавливать пули прямо на лету.
— Слушай…
Человек оборвал свою речь на полуслове и внимательно посмотрел на Азелона, как учитель на ученика, неожиданно знающего правильный ответ еще до того, как ему задали вопрос.
— Слушай, — смутился Азелон, — ты что… все видел?
— Как ты стрелял? Признаюсь, грешен. Но стреляешь ты действительно отменно, хоть это и не твой дар. Учился где-нибудь?
— Третий кадетский корпус. За старшего у нас был майор Шрапнель. Вернее, его звали… — Азелон запнулся, сообразив, что человек только что ловко повернул разговор в другое русло, — ты мне зубы не заговаривай, уважаемый. Кто такой?
Рукоять ножа — снежный барс с закинутой вверх головой и распахнутой пастью — торчала прямо под ногами. Нагнуться бы… взять…
— Если это так важно, — мягко сказал человек. Несмотря на то, что говорил он почти шепотом — с этаким легким шипением — его голос разрывал царившую вокруг тишину подобно грому, — меня зовут Шиджилл, я человек из другого мира и пришел сюда за тобой. Ты мне нужен, Азелон.
— Я? Для чего, интересно?
— У тебя есть дар, мой друг. Очень редкий, и от этого чрезвычайно ценный. Ты чертовски обаятелен. Ни в одном мире с самого верха Цепочки Мироздания, я не встречал столь обаятельного человека.
— Таким уродился, — ответил Азелон по привычке, и поймал себя на мысли, что облизывает верхнюю губу. Глаза не отрывались от рукояти ножа под ногами. Эх, моментик бы подходящий…