Размышления Найджела были прерваны одним из его стражей. Ворвавшись в зал, воин поспешно поклонился и, задыхаясь, прохрипел:
— Милорд, в Сикрест прибыли гости! Найджел не на шутку встревожился. Неужели это Д'Аржан?! Нет, не может быть. Ублюдок не мог так быстро узнать о похищении девушки! К тому же торговец еще не прибыл…
Поднявшись со стула, Найджел спросил:
— Кто прибыл?
— Пожилая леди. Ее герольд возвестил, что его хозяйка — баронесса Крейн и что она желает получить у вас аудиенцию. Желает получить немедленно.
Найджел немного успокоился, хотя и не знал, что это за женщина, и что ей от него потребовалось.
— Что ж, очень хорошо. Приветствуй ее должным образом и проведи ко мне, — распорядился Найджел.
Страж тут же выбежал из зала, а Найджел, немного подумав, громко окликнул служанку.
— Слушаю, милорд… — пролепетала дрожавшая от страха девушка.
— Принеси напитки и закуски. У меня гости. Девушка с облегчением вздохнула и поспешила исполнить распоряжение своего господина.
— Глупая девица, — проворчал лорд. — Ну почему меня постоянно окружают глупые женщины?
Баронесса Крейн вошла в большой зал с подобающим ее возрасту достоинством. Впрочем, годы не очень-то отразились на ее внешности — Найджел был поражен красотой и элегантностью гостьи.
— Рад приветствовать вас в своем доме, миледи. Не могу поверить своему везению, — проговорил он с улыбкой. — Позвольте представиться… Лорд Найджел из Сикреста. Добро пожаловать. — Он низко поклонился благородной даме.
— Прошу прощения, что явилась без приглашения, — ответила баронесса с едва заметной улыбкой. — Но полагаю, что этот мой визит будет полезным для нас обоих.
— Полезным? — переспросил Найджел с некоторым удивлением. — Что ж, прошу садиться, миледи. Я внимательнейшим образом вас выслушаю.
Благородная дама расправила юбки и, усевшись, приняла чашу с вином, предложенную хозяином замка.
— Я только что из Лондона, — сообщила гостья. — И там, при дворе Вильгельма, получила весьма ценные сведения, касающиеся моего сына.
— Прошу прощения, миледи, но я, к сожалению, не знаком с членами вашей семьи. — Найджел пригубил из своей чаши.
— Нет, вы прекрасно знаете моего старшего сына. Это не кто иной, как Тристан Д'Аржан, лорд Гринли.
Найджел поперхнулся вином и, закашлявшись, потянулся за платком; глаза его вылезли из орбит, а лицо побагровело, так что казалось, он вот-вот задохнется.
— С вами все в порядке, милорд? — Баронесса взглянула на него с беспокойством. — Похоже, мое сообщение застало вас врасплох.
— Да, вы правы, миледи, — прохрипел Найджел. Он снова закашлялся. Наконец, осторожно сделав глоток вина, пробормотал: — Прошу меня простить, но я не знал, что кто-то из семьи Д'Аржана еще жив.