— Дорогая, ты не должна сегодня вечером думать о матери, — посоветовала Хейд.
Солейберт уставилась в окно и пробурчала:
— Но это невозможно. Мать следит за каждым моим движением, точно ястреб.
— Да, этого ты изменить не можешь, — согласилась Хейд. Шагнув к сестре, она взяла ее за руку. — Но зато ты можешь получить удовольствие от общества лорда Тристана. А когда вечер окончится, я проскользну в твою комнату, и ты все мне расскажешь.
— А что, если он и впрямь чудовище? — спросила Солейберт.
«В таком случае я попытаюсь использовать представившуюся мне возможность», — подумала Хейд. Сестре же она сказала:
— Тогда что-нибудь придумаем.
Хейд спустилась по ступенькам, ведущим в большой зал. Внизу царило оживление; слуги, сновавшие по залу, повсюду наводили порядок, хотя здесь и так уже все блестело и сверкало. В кухнях жарилось мясо, и Хейд, уловив упоительные кухонные запахи, почувствовала, как у нее заурчало в животе.
Когда же она ела в последний раз?
В дальнем конце зала стояла леди Эллора, беседовавшая с лордом Найджелом. Заметив Хейд, она поджала губы и нахмурилась. Хейд, пытаясь скрыться, поспешила к двери, но Найджел тотчас же преградил ей дорогу. Тут Эллора к ней приблизилась. Пристально глядя на Хейд, она спросила:
— Ты все еще здесь? Почему до сих пор не ушла? Хочешь увидеть обручение моей дочери, чтобы и тебе удалось сыграть свою роль, роль шлюхи?
— Я уже ухожу, миледи, — потупившись, пробормотала девушка.
Хейд снова попыталась уйти, но тут к ней обратился Найджел:
— Милая, я хочу поговорить с тобой кое о чем. Он отвел девушку в сторону.
— О чем же, милорд? — Покосившись на Эллору, Хейд заметила, что та смотрела на мужа с подозрением.
Не обращая на жену внимания, Найджел продолжал:
— Близится час, когда мне придется принимать решение. Ты ведь об этом не забыла?
— Нет, — ответила Хейд, снова боязливо взглянув на Эллору.
— Что ж, хорошо. Значит, ты сделала выбор?
— Почти сделала, милорд. Мне надо еще немного времени.
— Я и так проявил благородство, предоставив тебе на раздумья несколько недель, — заметил Найджел. — Неужто так трудно сделать, выбор между вилланом и лордом?
Хейд молча пожала плечами.
— Может быть, облегчить тебе выбор? — спросил он с улыбкой.
— Вы о чем, милорд? — Хейд с надеждой взглянула на Найджела. «А вдруг он изменил свое решение?» — промелькнуло у нее в голове.
— Как тебе известно, Дональд покинул Сикрест две недели назад. Он отправился… гм… поприветствовать нового хозяина Гринли. — Усмехнувшись, Найджел продолжал: — Возможно, лорду Тристану не понравились его приветствия, потому что Дональд до сих пор не вернулся.