(за год до описываемых событий)
Имя Николая Савинова было хорошо известно в художественных кругах не только Москвы, но и всего мира. И не только потому, что фамилия его была чем-то созвучна с фамилией Силы Савина. Николай Савинов был торговцем картинами. Только в Москве Савинов владел тремя большими магазинами по продаже произведений искусства. Сеть антикварных салонов Савинов Арт, разбросанных почти по всем крупнейшим городам мира, приносила ее владельцу немалый доход.
Но не это было основным занятием Савинова. Несколько десятков агентов шныряло по всему свету в поисках неизвестных и утерянных шедевров. Особенно усердствовал их босс в Европе. Французские импрессионисты, русские иконы, античные статуи, Пикассо, Шагал… Все это стекалось в Москву, чтобы затем разойтись по частным коллекциям и галереям.
Иногда, если находка оказывалась особо ценной (а главное — легальной!), Савинов выставлял ее на аукционе. Шумиха, поднимаемая каждый раз недели за дветри до торгов, доводила до истерики желающих стать владельцами того или иного шедевра. А таких всегда набиралось немалое количество. Среди клиентов Савинова числились не только обладатели тугих кошельков, но и крупнейшие музеи и галереи мира.
Сам Эн Си, как многие, в основном, хорошо знающие Савинова, называли его, любил, а главное, мог часами говорить о живописи, скульптуре, технике старых мастеров… Одним словом, он слыл большим авторитетом в области искусства и во всем, что было связано с ним.
Будучи человеком не бедным, Савинов к своим сорока годам успел стать обладателем одного из крупнейших в мире частных собраний, богатству и многообразию которого могли позавидовать Прадо и Лувр. Трехэтажный особняк в Видном, выстроенный Ником за неполные полгода, меньше всего был похож на жилой дом. Длинные анфилады комнат с освещением, наиболее выгодным для созерцания картин и скульптур, развешанных и расставленных по всему дому, мало располагали к домашнему уюту. Стенды с сервизами, табакерками, часами и прочими безделушками, скрашивающими когда-то быт французских королей и русских царей, поражали своим великолепием.
Предметом особой гордости хозяина особняка был последний зал, в котором были собраны полотна величайших живописцев. За пуленепробиваемыми стеклами в окружении датчиков наисовременнейших охранных устройств там были развешаны творения Рафаэля и Тициана, Веласкеса и Гойи, Рубенса и Броувера, Рейнольдса и Гейнсборо… Подлинность каждой картины удостоверяли сертификаты, подписанные крупнейшими экспертами.
Почетное место в именитой компании недавно заняла картина Вермеера Христос среди немощных…