Он замолчал и вновь погрузился в свои мысли, не обращая внимания на вопросительный взгляд Винсона.
Хорн посмотрел на своего молодого помощника:
– Займись-ка делом.
Винсон взглянул на хронометр и, торопливо вскочив на ноги, направился к навигационному блоку. В маршевом режиме корабль летел под управлением киберштурмана, который был связан с главным компьютером Однако даже электронный мозг мог время от времени ошибаться, и поэтому следовало периодически проверять работу всех приборов. Винсон, как новичок, очень ревностно относился к своим обязанностям. На него можно было положиться, и Хорн перевел взгляд на Денмана.
– Я мало что знаю о проблемах взаимоотношений Федерации и отрога…
Денман кивнул.
– Естественно, – сказал он.
Хорн недовольно нахмурился:
– Все верно – ведь я всего лишь пилот. И все же я чувствую, что могу поскользнуться на ровном месте, если так и буду пребывать в полном тумане. Скажите, волнения в отроге, они как-то связаны со слухами о неопознанных кораблях, которые время от времени появляются в этом районе?
– Да, это так, – согласился Денман и после долгой паузы добавил:
– Вы не раз бывали в отроге, так что я могу быть откровенным. Причина всех странных событий в этом районе галактики одна: рабы.
Хорн задумчиво пожевал губы – уж очень странным показалось ему то, о чем говорил Денман. Но Винсон сразу же обернулся и с удивленным видом уставился на представителя Федерации.
– Рабы? Вы хотите сказать, что неопознанные корабли совершаю г тайные рейды за рабами-гуманоидами?
– Именно так, – сказал Денман. – Одно неясно: кому и зачем понадобились эти бедные дикари с различных планет. Но кое-какие сведения об этом дошли до руководства Федерации. И там решили: пошлем старину Денмана, пускай засунет голову в это дерьмо и разберется, что к чему.
Хорн недоверчиво покачал головой:
– За три-то месяца?…
Закончив проверку навигационного блока, Винсон вновь вернулся на свое место у пульта управления.
– Ничего не понимаю. Ведь есть же законы, запрещающие работорговлю! В конце концов. Федерация имеет крейсеры. Почему бы не послать их патрулировать отрог и не прекратить все эти безобразия?… – Спохватившись, он обратился к Хорну:
– Блок проверен, сэр. Все в порядке.
Денман улыбнулся:
– Вы сказали не подумав, мой мальчик. Патруль здесь, за пределами цивилизованных миров, будет иметь большие проблемы с горючим и припасами. Ни на одной из местных планет нет баз Федерации, ясно?
Винсон кивнул:
– Куда яснее. Нет баз – нет и патруля.
Денман, жестко сощурившись, взглянул на желто-оранжевую звезду, сияющую чуть в стороне от отрога.