Камень шлепнул лошадку по крупу, и та, испуганно заржав, задергалась на месте.
Несколько мгновений, кроме ржания лошади, ничего не было слышно. Мужики словно оцепенели. А потом кто-то хрипло проревел:
– Чего глядим-то, ребяты? А ну – бей его!
Толпа загудела, дубинки поднялись, железные кистеньки заскрипели на цепках.
– Вали! – гаркнул кто-то, и толпа, словно только и ждала этого сигнала, бросилась на всадника.
Нервный юноша, казалось, не ожидал такого поворота – пару мгновений он просто таращился на несущуюся на него толпу разъяренных мужиков, и лишь когда брошенный камень просвистел у него над самым ухом, выхватил из ножен меч.
Замелькали дубины, засвистели железные гирьки кистеней. В считаные мгновения незнакомец был сброшен со своего коня, а следом за ним на землю, с перебитыми ногами и окровавленным крупом, повалился и сам конь.
Глеб вытянул из ножен меч и шагнул к толпе драчунов.
– А ну – разойдись! – крикнул он и принялся мутузить мужиков голоменью меча.
Четверо или пятеро мужиков побросали оружие и схватились руками за разбитые головы и ушибленные бока. Глеб продолжил расчищать себе дорогу мечом, как вдруг до слуха его донесся отчаянный вопль:
– Помогите! Помогите!
Вопль был столь страшен, что битва замерла, и мужики, повернув головы, уставились на толстого Афанаса. Вылупив глаза, толстяк показывал на что-то коротким, пухлым пальцем. Взглянув туда, куда он указывал, мужики побелели от ужаса.
Бродяга, про которого в пылу битвы все как-то позабыли, сидел в углу огороженной площадки и с аппетитом пожирал задушенного пса. Человеческого во внешности бродяги осталось мало.
– У него клыки, – прошамкал один их мужиков разбитым в кровь ртом.
– Да ведь это…
– Оборотень! – крикнул Афанас.
Бродяга вздрогнул от его крика, отшвырнул пса и вскочил на ноги.
– Темная тварь! – завопил кто-то.
Мужики бросились врассыпную. Оборотень молниеносно перемахнул через невысокий частокол, схватил ближайшего из мужиков когтистыми лапами и одним рывком переломил ему шею. Затем резко повернулся, поймал второго и, клацнув зубами, перекусил ему глотку.
Паника и страх помешали мужикам действовать здраво, они налетали друг на друга, спотыкались, толкались, кричали от боли и ужаса, а оборотень, огромный, волосатый, с вытянутой волчьей мордой, прыгал между ними, разя когтями и клацая зубами.
Глеб перепрыгнул через одного из мужиков, оттолкнул в сторону еще двоих и со сверкающим клинком встал на пути у оборотня.
– Эй, волосатый! – окликнул от темную тварь. – Гляди на меня!
Первым ударом Глеб рассек чудовищу когтистую лапу, вторым перебил ему ноги. Когда оборотень упал на землю, Глеб прыгнул ему на грудь, быстро перехватил меч клинком вниз и с размаху вогнал его оборотню в грудь.