– Так чего же мы ждем?
* * *
Человек, к которому Первоход привел Хлопушу, был невысок, но коренаст, немолод, но крепок, а изба его не блистала красотой и роскошью, но все здесь было слажено добротно и умело. Едва глянув на упитанное, бородатое лицо кузнеца Вакара, Хлопуша сразу понял, что Глеб был прав, – уж где-где, а в этом доме точно никто не голодает.
Глеб и кузнец обнялись, затем расцепили объятья и оглядели друг друга с ног до головы.
– Вижу, твоя голова все еще на твоих плечах? – с усмешкой произнес кузнец. – Просто удивительно, если вспомнить, сколько она стоит.
– Ну, ты же знаешь, что я скользкий налим, – со смехом ответил Глеб. – Такого, как я, голыми руками не возьмешь.
– Такого, как ты, и не голыми взять трудно, – заметил Вакар, тоже посмеиваясь. Он перевел взгляд на Хлопушу и прищурил светлые глаза. – А что это с тобой за здоровяк?
– Этого здоровяка зовут Хлопуша, и он мой приятель.
– Вот как? На вид простак, но рожа хитрая. Что ж, проходите к столу и усаживайтесь на лавки.
Глеб и Хлопуша послушно прошли к столу и уселись. Хлопуша втянул носом воздух и осторожно спросил:
– А чем это здесь так вкусно пахнет, дяденька Вакар?
– Щами, – ответил кузнец, подходя к печи.
Хлопуша сделал невинное лицо и лукаво заметил:
– Чую, в этих щах есть не только капуста.
– Верно, – кивнул Вакар. – Есть там и мясо.
Хлопуша вздохнул и сказал со скромной улыбкой:
– А хорошо, наверно, быть кузнецом, дяденька Вакар? Куй свое кузло, получай за него звонкую монетку и ни о чем больше не думай. Честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу строил за казенный счет огромную избу.
– Зачем это? – не понял Вакар.
– А ни за чем. Просто в благодарность. Твое ремесло – самое полезное и нужное княжеству. Нет, честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу подарил по красному суконному плащу с золотой пряжкой. Чтобы сразу было видно, какой важный человек идёт по улице.
Вакар снял с котелка крышку, обернулся и весело произнес, обращаясь к Глебу:
– Этот парень мне определенно нравится. Держись за него, Первоход, и голодным не останешься.
Глеб засмеялся.
– Это точно!
Наполнив щами две тарелки, Вакар вернулся к столу и поставил их перед Глебом и Хлопушей. Затем снял с воронца хлеб, отломил два ломтя и также положил их на стол.
– Угощайтесь, ребята.
– Спасибо, дяденька кузнец! – Хлопуша усердно заработал ложкой. – Знатные у тебя щи, дядька Вакар, – похвалил он. – Вкуснее нигде не пробовал. А я толк в щах знаю.
– Вижу, ты знаешь толк во всем, что можно съесть.
– Это верно, – самодовольно изрек Хлопуша, уминая щи и не забывая заедать их хлебом. – В естве я толк знаю.