– Перед старым чучелом, – фыркнул Леман. – Я думаю, он давно уже не в счет. Но сейчас речь идет не о нем, а о нас. Мы сидим взаперти в этой коробке уже шесть месяцев, и, по крайней мере, еще столько же нам предстоит. Пора бы для разнообразия размять ноги. – Он с надеждой посмотрел на капитана. – Мы примем все меры предосторожности. Мы же не дети, – знаем, что делаем.
– А вы как думаете, Хэмридж?
– Я согласен с Леманом, – отвечал астронавигатор, – я за посадку.
– Они сошли с ума, – с яростью сказал доктор. – Черт побери, Стэнли, ведь они не хуже меня знают, почему не следует садиться. Это не наше дело, а колонистов.
Да, доктор, конечно, был прав. Это не их дело. Стэнли вздохнул и выпрямился в кресле.
– Облетим вокруг планеты и произведем съемку, – сказал он твердо.
Он сделал вид, будто поглощен изучением данных: так он мог не видеть выражения их лиц.
Судя по фотографиям, планета не была находкой: не хуже и не лучше других. Сила тяжести здесь была немного больше, чем на Земле, кислорода в воздухе немного меньше, воды совсем мало. С точки зрения колонизации этот новый мир был не очень привлекателен: пустыня, скудная растительность, незначительные природные богатства. Здесь давно уже прошел период расцвета, и теперь этот мир потихоньку умирал. Однако фотографии показали еще кое-что.
– Цивилизация! – Леман поднял глаза от снимков. – Смотрите, цивилизация!
– Где? – Клаймен наклонился над столом. – Неужели города? Не может быть.
– Смотрите сами. – Леман протянул ему снимок. – Видите? Вот здесь углубление, а тут длинная линия, прямая, слишком прямая. В природе таких не бывает. На этой планете есть жизнь, или – поправился он – была.
Ребята, мы, кажется, попали в точку.
– Погодите. – Хэмридж старался побороть этот заражавший и его энтузиазм, энтузиазм человека, который посвятил жизнь поискам разумных существ на других планетах, но никогда не находил их.
– Вот они. – Леман пододвинул снимки к Хэмриджу.
– Ну, как? Прав я?
– Откуда я знаю? – Хэмридж поднял голову: в каюту вошли Стэнли и Торн. Общая каюта была самой большой на корабле, ее использовали для всего – от импровизированных состязаний по борьбе до обработки фотографий. – Послушайте, капитан, вы ведь уже рассматривали эти снимки! Как вы думаете, Леман прав? Неужели это и в самом деле здания?
– Возможно, – осторожно ответил Стэнли, – но твердо уверенным быть нельзя.
Он попросил жестом, чтобы ему освободили стол, и принялся раскладывать фотографии.
– Вот эти были сделаны над северным полярным районом. При помощи инфракрасной пленки нам удалось обнаружить линии, которых не дает обычная пленка: в самом деле, они скорее искусственного происхождения, чем естественного. Он взял еще несколько снимков.