- Пора, Мик.
- Понял… Эрик, курить осталось?
- Держи, вымогатель.
Я закурил, блаженно сощурился:
- Ну, дай бог, не последняя… Где там наши верные кони?
Верных коней оказалось шестеро, седьмой - Перл, который, естественно, тут же принялся бубнить, что им никого чужих не надо, им своих хватает - пока Ильмира не пресекла его разглагольствования. Заросший темно-гнедой шерстью здоровяк в каком-то подозрительном пончо подставил мне ладони, я взгромоздился на его широкую спину:
- Ну, значится, так: работаем на расстоянии. В само Ущелье не полезем.
- Почему?- Ильмира нахмурилась.
- Я, знаешь, двадцать пять без малого лет на свете прожил, как-то привык, помирать неохота.
- Ладно, Мик, тебе виднее. Какое расстояние?
- На месте определимся. Поехали потихоньку?
Ильмира кивнула, отдала какой-то мысленный приказ, которого я не уловил, и наш отряд резво взял старт.
Перл занял место впереди и бежал вроде как даже лениво, но быстро, низко пригнувшись к дороге. Интересно, что ж он там такое вынюхивает? Ладно, это не мои проблемы, мне никаких чужих проблем не надо, мне своих хватает, причем выше головы…
И занесло нас с Диксом в это Ущелье! Сила там, конечно, громадная, такую использовать - это и подумать страшно… Но как раз эта Сила мне все карты путает. Заблокировать бы это Ущелье к чертовой матери, да и дело с концом… Вот только кишка у меня для этого тонка. Да и у остальных не многим толще…
Мутанты неспешно рысили по узким кривым улочкам поселения прокаженных - я впервые смог рассмотреть его при свете. Белые глиняные заборы, рыжие глиняные дома… И все же люди они - там на коньке крыши грубая деревянная скульптура, там - стены в каком-то непонятном, диком орнаменте… Зрелище, конечно, не ах. Под стать обитателям. Горный лепрозорий… Да, Этелреда вполне понять можно: жить среди такого гадюшника, управляя недоумками - того и гляди сам с катушек соскочишь. А тут еще и дочка номера откалывает - никакого цирка не надо: на глазах у всего честного народа путается с Чародеем-странником, отлученным орденцем, теперь вот еще и залетела… Тут и коню понятно, родится у нас с ней вообще нечто зеленое в елочку, а зятек погостил меньше недели - и смылся куда-то в Западную степь, драться с каким-то Волком, против которого явно не тянет…
Или еще почище: допустим, удалось мне вернуться. И представить так, вот лет через пяток сижу это я у камина и рассказываю киндеру такую примерно сказочку: "И отправился, детка, твой папа в тридесятые степи охотиться на большого страшного Волка, чтобы спасти от него несчастную Красную Шапочку… Пожалуй, даже двух Красных Шапочек, с одной из которых, детка, у твоего папы что-то когда-то было, еще в другом мире, а с другой и по сей день продолжается. Ну а большой страшный Волк, как выяснилось, тоже не дурак, и давай он твоего папочку по всем горам гонять и всякие подлянки ему подстраивать. И ладно бы только это, а то еще возник на папочкином горизонте Карабас-Барабас, то есть Даэл, и папочка твой ему тоже ох, как не нравился. И вот этот самый Карабас, какашка нехорошая и бородатая, заделался главным волшебником и давай всех прочих волшебников против папаши настраивать. Тут бы, детка, и папочке конец, не прилети за ним Карлсон, то есть Ульвар, который спас папу и его друга Малыша…"