А он, чуть завидев меня, прогремел:
- Ба! И в самом деле, неустрашимый Мик Меченосец! Так ты думаешь, если тебе здесь помогли однажды, ты можешь появляться, когда захочешь? Да еще в компании институтника?
- Во-первых, у меня крайняя нужда. Во-вторых, то, с чем меня отправили бороться, может и до вас вскорости добраться. В-третьих, мой товарищ - врач…
- Вра-ач…- иронически протянул старик.- Только не говорите, что вы научились лечить генетические болезни.
- Не научились,- спокойно подтвердил Эрик.- Но можем хотя бы мутагенный фактор определить.
- А он и так известен. Ущелье Морока.
- В прошлый раз ты об этом молчал,- попытался перехватить инициативу я.
- А ты не спрашивал. И лучше людям о таких вещах не знать.
-Да, но я-то не только узнал, но еще и прошел через него! И даже знаю, что там такое может быть. А что, ты хочешь сказать, поблизости от Ущелья вам Ринге Воитель не досаждает? Или ты про Йокана не слышал?
- Даже так, значит…- пробормотал Этелред, глядя поверх наших голов. Знаю я такое выражение лица. Явно решает сейчас, жить ли нам с Эриком… А стрела в затылок - в этом, наверно, мало приятного.
Наконец он как-то принужденно улыбнулся и сделал толкущимся до сих пор за нашими спинами воинам знак убраться:
- Извините старика. Даже забыл вам предложить выпить со мной вина,- он распахнул дверь хижины и жестом пригласил нас внутрь. Ильмира, если меня нюх не обманывает, внутри…
Я увидел ее, едва перешагнув порог - она сидела, отвернувшись и сложив руки на коленях. На наше появление - нуль внимания. Ладно, в любом случае сперва - жест вежливости… Я стащил через голову перевязь и оставил меч у порога. Эрик с сомнением на меня глянул и после некоторого колебания тоже прислонил свою пушку к стене. А я все так и стоял на пороге, как дурак, глядя на Ильмиру. Наконец выдавил из себя:
- Здравствуй.
Она откликнулась, не поворачивая головы:
- Здравствуй и ты.
В прошлый раз она так высокомерна не была…
И тут опять заговорил Этелред:
- Не стойте на пороге. А потом, Меченосец, может, представишь своего спутника?
- А? Конечно. Это Эрик из Белых Пещер. В свое время спас мне жизнь. Пожалуй, даже больше.
- Это как?
- Видишь ли, такое дело… Я успел побывать в шкуре Ринге Воителя, и мне там не понравилось.
- Ого!- пробормотал Этелред, а Ильмира повернулась ко мне, и на лице ее теперь застыло напряженное внимание. Так, заработало… Пошла политика…
Я неторопливо подошел к столу, опустился на лавку, нагло уставился на Этелреда:
- Извини, мы в воздухе долго находились. Тут что-то насчет кружки вина прозвучало…