А подразделение во главе с гауптманом забирало все правее и правее от дороги, пока не растворилось в поле. И только теперь заговорил партизан-проводник.
— Я из отряда Кожина. Места здесь безлесые, так что нам было трудновато. И все же хлопот фрицам доставляли много. Особенно хорошо поработали прошлой осенью. Но однажды подпольщики сообщили, что против нас и других отрядов разработана операция «Белый медведь». Руководит ею генерал Хойзингер, в его подчинении две дивизии. Пришлось нам уходить в Брянские леса. А каратели озверели. Расстреливали всех подряд, спалили семнадцать деревень. Еще прошлой осенью стало известно, что в Большом Дубе заживо сожгли стариков и детей.
— Детей-то за что?! — скрипнул зубами Громов.
— Поймаем — спросим, — ответил партизан. — Принародно спросим!
Часа через два проводник начал беспокоиться.
— Где-то здесь, — озабоченно говорил он. — Озеро, ручей, дубовая роща…
— И озера попадались, и ручьи, — заметил Седых, — и рощи были… Ты ищи характерные признаки.
— Самый характерный — деревня, — отрезал партизан. — А ее нет.
— Значит, не туда завел.
— Не-ет, где-то здесь…
И тут Громов заметил, что Рекс ведет себя как-то странно: крутит головой, кидается по сторонам, повизгивает.
— Чует пес. Что-то чует. Я был прав, — обрадовался партизан.
— Чуять он может что угодно, даже мины, — бросил Седых.
— Нет, Захар Иваныч, — впервые назвал его по имени-отчеству Громов. — На мины он не скулит. Рекс чует что-то живое.
— Заяц какой-нибудь или птица?
Но Рекс волновался все больше и больше. Наконец, он резко натянул поводок и побежал к едва заметной горке.
— Опоздали! — с досадой крякнул Громов. — Ушли, паскуды. А ведь опоздали-то часа на три, не больше.
Ларин непонимающе смотрел на командира.
— Смотри сюда, лейтенант. Видишь, везде сухая, выжженная земля. А здесь — свежий, еще прохладный чернозем. Он вывернут снизу. И запах тола — слабый, но есть. Короче говоря, спецкоманда свое дело сделала: подорвала остатки пожарища и накрыла их черноземом.
К этому времени рассвело, и теперь уже все видели свежевспаханную землю. Между тем Рекс сосредоточенно копал яму — сперва передними лапами, потом, углубившись, начал отбрасывать землю задними.
— Лопаты! Быстро! — скомандовал Громов.
Несколько человек, выхватив саперные лопатки, бросились к яме.
— Какие-то жерди.
— И доски.
— Осторожней, братва, может, под ними люди.
— Ты что, рехнулся? С прошлой-то осени?!
— Командир, это похоже на погреб, — сказал Седых.
— Значит, в этой яме тоже погреб, — доложил и Ларин.
Через полчаса разведчики откопали крышки еще двух погребов.