Олег сменил Павла у мотора, и тот растянулся на снаряжении, уложенном на дно лодки и крепко увязанном прочной капроновой лентой. Рядом, задрав ноги на борт, лежал Михаил, и, похоже, дремал. Павел жмурился на солнце, наслаждаясь покоем, и старался не допускать к себе невеселых мыслей о том, что с этого года ему предстоит жить только на одну стипендию. Весной с него сняли инвалидность, и теперь он больше не получает пенсии. С одной стороны это наполняло его гордостью, а с другой стороны, надо было думать, где и как заработать хотя бы полсотни к стипендии на жизнь. Однако ему так и не удалось отрешиться от грустных размышлений. Занятый ими он не сразу уловил изменение тональности звука мотора. А когда осознал, что мотор заработал на полную мощность, даже с надрывом, лодку уже швыряло в бурунах переката. Отбирать управление у Олега было поздно, и единственное, что сделал Павел, это вцепился покрепче в борт.
Павел испустил могучий вздох облегчения, когда их старенькая, изрядно помятая, "Казанка", пронзительно треща мотором, миновала последний бурун и, набирая ход, вырвалась на небольшой плес. Но тут какая-то сила вздыбила лодку, поставила вертикально на правый борт. Когда Павел вынырнул, пустая лодка, описывая циркуляцию, шла на полной скорости по касательной к берегу, Олег, конечно, не успел сбросить газ. Как норовистый конь, лодка стряхнула экипаж за борт, а сама, встав на ровный киль, помчалась дальше. Но лишенная рулевого, она теперь могла ходить только по кругу. Павел с запоздалым раскаянием подумал, что следовало бы отремонтировать рукоятку газа, которую клинило в крайнем положении с самого начала похода, и сам собой сброситься газ никак не мог. Ударившись левой скулой о выступающий в струи реки каменный лоб, лодка, как резвящийся дельфин, или дельфиниха, нырнула в перекат и исчезла.
Павел увидел рядом мокрую голову Батышева. Отплевываясь, тот прохрипел:
– К берегу! Живо…
Напрягая все силы, они поплыли наискосок по течению к узкой галечной полоске. Вот уж поистине: "наперегонки со смертью…" Если не успеют дотянуть до галечной отмели, течение утянет в перекат, и ниже по течению всплывут только их измочаленные трупы. По опыту Павел знал, что выжить в таком перекате можно только в специальном спасательном жилете и со шлемом на голове. Течение жадно всасывало их в перекат. Все же Павел сумел оглянуться и увидел бледное лицо Михаила, который яростно махал позади неумелыми саженками, поднимая каскады брызг, сознание, будто сфотографировало, напряженно сосредоточенный взгляд и струйку крови, льющуюся из рассеченного уха, которую слизывали суетливые волны в такт с судорожными движениями рук. Чуть дальше мелькали Олеговы руки, и через мокрый затылок его перехлестывали волны. Плыл он классическим кролем. Не сразу Павел сообразил, что плывет он к другому берегу.