А я остался на Красной площади, на пронизывающем ветру, один, без Когтя, к мощи которого успел привыкнуть, без теплой одежды, во все том же свитере, брюках и ботинках, и волосы мои ерошились, как у киношного героя в сольном эпизоде. Только зрителей, способных оценить удачный кадр, не было — Гесер и тот отбыл восвояси.
— Ты и впрямь дурак, Виталий Рогоза, — прошептал я. — Умный и послушный дурак. Впрочем, может быть, только поэтому ты до сих пор жив?
Но тот, кто внутри меня, неожиданно шевельнулся и успокоил: все идет как надо. Ты поступил правильно, избавившись от Когтя Фафнира. Меня захлестнула такая блаженная и такая непоколебимая уверенность в собственной правоте, что даже ветер перестал казаться холодным и пронизывающим.
Все отлично. Все правильно. Детям негоже играть с атомными бомбами.
Я передернул плечами, развернулся и зашагал в сторону Тверской.
Лишь сделав несколько шагов, я обнаружил всю верхушку Дневного Дозора почти в полном составе (не хватало только мага Коли и, естественно, шефа) плюс десятка полтора исполнителей среднего ранга, включая ведьмочек Анны Тихоновны, братьев-вампиров и грузного оборотня. Вся эта компания таращилась на меня, словно зеваки на сбежавшего из зверинца пингвина.
— Привет, — сказал я неожиданно весело. — А чего это вы здесь делаете, а?
«Опять меня несет, — тоскливо подумал я. — О-хо-хо…»
— Скажи, Виталий, — странно сдавленным голосом спросил Эдгар, — зачем ты это сделал?
Он на секунду отвлекся — отвадил не в меру бдительного милиционера, который наладился было в сторону подозрительной на его взгляд компании. И снова взглянул на меня:
— Зачем?
— А Темным разве нужна бессмысленная стычка? Нужны бесполезные жертвы? — вопросом на вопрос ответил я. Будто заправский одессит.
— По-моему, он врет, — агрессивно сказала Анна Тихоновна. — Может, прощупать его?
Эдгар мрачно поморщился. Мол, прощупаешь его…
Меня уже побаиваются в Дневном Дозоре! Ух ты!
— Анна Тихоновна, — проникновенно обратился я к старой ведьме. — Коготь Фафнира — это невероятно сильный дестабилизирующий элемент. Это нарушитель равновесия номер раз. Останься он в Москве — неизбежно сущее побоище. Инквизиция приняла меры, дабы это побоище предотвратить. Я, как законопослушный Иной, подчинился вердикту Инквизиции и вернул Коготь. Это все, что я могу сказать.
О силе, которая поселилась во мне после контакта с Когтем, я покамест умолчал. До срока.
— Неужели вы поступили бы иначе? — добавил я, прекрасно понимая, что возражений не последует. Всем им хотелось прикоснуться к артефакту… потянуть из него сил… И все они боялись последствий такого поступка.