После освобождения Кореи перед советским руководством встал вопрос — кто будет лидером Северной Кореи? Среди корейцев было немало тех, кто по праву претендовал на роль лидера. Прежде всего ПакХён Ен, руководитель Компартии Кореи, освобожденный из японской тюрьмы сразу же после освобождения Кореи. Был хорошо известен Чо Ман Сик — лидер северокорейских националистических группировок. И конечно же молодой капитан Советской Армии Ким Ир Сен. Очевидцы рассказывают, что когда И. В. Сталину положили на стол список из нескольких фамилий корейцев, он красным карандашом поставил крестик напротив фамилии Ким Ир Сен. «Великий вождь» корейского народа в приватных беседах не раз тепло отзывался о И. В. Сталине, о встречах с советским вождем. Особенно нравилось Киму то, что И. В. Сталин называл его «сынком». «Стальной полководец» помнил это до самых последних дней своей жизни.
Благодаря усилиям советского командования возвращение Кима из СССР в Пхеньян было поистине триумфальным. Пропагандистский аппарат советских войск на Севере Кореи потрудился немало, чтобы пхеньянцы торжественно встретили «легендарного партизанского командира» Ким Ир Сена. 14 октября 1945 года жители Пхеньяна собрались на площади (теперь это площадь у стадиона им. Ким Ир Сена; здесь же построена величественная триумфальная арка в честь «освобождения Кореи Корейской народно-революционной армией под командованием полководца Ким Ир Сена»).
Появление Кима на трибуне было встречено громом аплодисментов. «Молодой вождь» с орденом Боевого Красного Знамени на груди произнес написанную в политотделе 25-й армии (командующий армией генерал-полковник И. М. Чистяков) речь, которая вызвала восторг среди участников митинга. Рассказывают, что Ким Ир Сен очень хотел предстать перед своими соотечественниками на трибуне митинга в форме капитана Советской Армии. Потребовалось немало усилий советских офицеров, чтобы убедить будущего «вождя» в том, чтобы тот снял форму советского офицера.
Генерал-майор Н. Г. Лебедев, начальник политотдела 25-й армии, близко знавший Ким Ир Сена и его семью и сыгравший большую роль в становлении Ким Ир Сена как руководителя Северной Кореи, в беседах с советскими корееведами не раз подчеркивал, что Ким оказался довольно сообразительным человеком и очень быстро осваивал азы политического руководства.
В 1945–1948 годах, до провозглашения Корейской Народно-Демократической Республики, Ким Ир Сен быстро прошел первые высокие ступени в своей карьере: декабрь 1945 года — председатель Северокорейского оргбюро Компартии Кореи; февраль 1946 года — председатель Временного народного комитета Северной Кореи. Понятно, что такой взлет — результат того крестика, который нарисовал И. В. Сталин на упомянутом списке возможных кандидатов в северокорейские лидеры.