– Кроме того, она очень добра.
– Вам не следует идти на обед, который дает мать.
– Вы думаете, она не захочет меня видеть? Миледи так добра, что я могу ошибиться в ее подлинных чувствах. В отличие от ваших, – с улыбкой добавила она. – Я всегда знаю, о чем вы думаете.
– Сомневаюсь. – Если бы она действительно знала, то не стояла бы так близко и не улыбалась ему. – А что касается чувств моей матери, то они здесь ни при чем. Они не имеют никакого отношения к моим словам. Я вижу, вы ничего не понимаете.
– Очень хорошо. Тогда скажите прямо, милорд, чего вы хотите.
Естественно, герцог не мог выложить то, что было у него на уме. Это безумно напугало бы ее. А если бы не напугало, что тогда? Он собрался с духом.
– Я просто не хочу, чтобы вы устали, только и всего. – Наконец Ричард остановился и сказал:
– Вот Розовые покои. Думаю, здесь могла бы ночевать королева Шарлотта. Или королева Бесс. К сожалению, дом не так стар, чтобы иметь честь принимать в своих стенах этих коронованных особ.
Он поднес к губам ее руку. Почувствовав жар этих губ даже сквозь перчатку, Эванджелина невольно прильнула к нему.
– Нет, – сказал он. – Нет. Она тут же отпрянула.
– Я очень сильная, – после паузы произнесла Эванджелина. О Боже, что она сделала? Бросилась в его объятия, вот что! – Честное слово, вы можете не беспокоиться за меня. Я сильная.
Он поднял руку и кончиками пальцев прикоснулся к ее бледной щеке.
– Неужели вы действительно так непобедимы?
Эванджелина не сводила глаз с его смуглого лица. А герцог не сводил глаз с ее губ. Отчаянно хотелось прижаться к нему, услышать стук его сердца, почувствовать прикосновение тела…
Нет, нет! Она выпрямилась и деланно улыбнулась.
– Сомневаюсь. До вечера, милорд.
Когда герцог несколько минут спустя вернулся в гостиную, его мать заметила:
– Она мила. Даже красива. Но ведь дело не в этом, правда?
– Конечно нет. Мама, можешь успокоиться. Я вовсе не собираюсь спрашивать у тебя совета.
– Сомневаюсь, что тебе нужны мои советы. Ты ведешь себя с ней совершенно правильно.
– Смешно. Я просто вежлив с ней, только и всего.
– Эванджелина взрослая женщина, к тому же вдова. Возможно, она привыкла к самостоятельности. Думаешь, отец или муж командовали ею?
– Сомневаюсь, что такое возможно. Именно этого я в ней и не понимаю.
– Ты не слишком долго знаком с ней. Он с улыбкой повернулся к матери.
– Да, не слишком. С другой стороны, я нисколько не сомневаюсь, что буду узнавать ее всю жизнь. Ей нужна сильная рука, вот и все. Моя рука.
– Мне кажется, ты чересчур торопишься. Он пожал плечами.
– Может быть. Но чему быть, того не миновать. Марианна-Клотильда обожала своего сына, однако была вынуждена признать, что никогда не видела его в таком состоянии. Его обращение с этой молодой леди было безукоризненным. Он прекрасно сознавал свои чувства и знал, что ничего подобного до сих пор не испытывал. Значит, он не сомневается, что будет с ней всю жизнь? Да, пожалуй, дело зашло далеко… Она медленно поднесла к губам чашку с остывшим чаем. Старой герцогине была известна репутация сына; она прекрасно знала, что красивые женщины, с которыми имел дело Ричард, приходили и уходили, не трогая его сердца. Но теперь, похоже, ее гордый циничный сын наконец-то нашел женщину, которая сумеет удержать его.