Тяжелый крейсер «Солнечнoе пламя» через звездные бездны мчался к Ригелю.
Внешне он оставался тем же, чем был всегда – одним из самых быстрых и мощных космических кораблей, со знаками Империи, блестевшими на борту, с полной командой, одетой в имперскую униформу и вооруженной имперским оружием. Но самом деле все это было лишь уловкой.
– Вот руководство, – сказал Рольф. – Сигналы, коды и прочее. Немного везения, и ...
Тщательно составив послание, Бэннинг отправил его по почти мгновенной гиперпространственной связи.
ВОЗВРАЩАЮСЬ С ЗАГОВОРЩИКАМИ, ПОЧТИТЕЛЬНО
ПРОШУ ПОЛНОЙ СЕКРЕТНОСТИ. ЖДУ ИНСТРУКЦИИ
Он подписался именем капитана «Солнечного Пламени», который остался на Катууне под охраной Арраки. Ответ пришел быстро.
СЛЕДУЙТЕ ПРЯМО К ЗИМНЕМУ ДВОРЦУ.
И подпись – ТЭРЭНИЯ.
Рольф зло усмехнулся:
– Зимний Дворец – лучше и не придумаешь! Это там они, по их мнению, уничтожили Валькара, а теперь – они увидят! Дворец в отдаленном, тихом месте и имеет собственную посадочную площадку.
– И очень прочные темницы, – заметил Хорик. – Не забывай и об этом.
– Тебе лучше остаться на корабле, – сказал Бэннинг. – Если увидят твое честнейшее лицо, то мы все окажемся под замком. – И он рассмеялся. Его возбуждение росло с каждой пройденной звездной лигой. Сама авантюра была достаточно дикой, чтобы привести в вобуждение любого человека, но было и что-то еще – предчувствие и имя – Тэрэния. Бэннинг не знал, почему оно так действовало на него, но так было. Ему вдруг захотелось увидеть ее, услышать ее голос, узнать, как она выглядит и двигается.
– Дерзость побеждает, – тихо проговорил Рольф. – Она будет там, ничего не подозревающая, горящаяся желанием воочию убедиться, настоящий ли ты Валькар. И с ней будет Джоммо. Даже если бы ему, как главе Совета, это не было бы обязательно, он все равно бы пришел. У него есть свои причины. Он страстно хочет убедиться в том, что Зурдис сказал правду. – Рука Рольфа сделала хватательное движение. – И у нас будут оба.
Напоминание о Джоммо заставило Бэннинга вздрогнуть. Он не хотел встречи с ним. Джоммо мог вынести окончательный приговор – реален или нет Нейл Бэннинг, а Бэннинг этого не хотел. Он яростно убеждал себя, что нечего бояться, потому что он – настоящий Нейл Бэннинг, и никто не сумеет отнять его "я". Но страх оставался.
Хорик улыбнулся, как человек, подумавший о чем-то приятном.
– Когда они будут у нас, – сказал он, – у нас будет секрет Молота. А с Молотом и Валькаром, который знает, как владеть им... – и жестом он показал, что тогда можно овладеть всей Вселенной.