К моменту, когда Джеку пора было выходить на ринг, Волли провел три поединка. И во всех трех исход был весьма плачевным для его соперников. Публика даже слегка заскучала. У всех, кто наблюдал за этими боями, возникло стойкое убеждение, что великан с квадратной мускулатурой мог бы и десятерых отмутузить без особого ущерба для себя. Поэтому, когда настал черед Джека, его друзья были в подавленном настроении. Самому Джеку в этой странной обстановке прокуренного салуна, тесно набитого пестрой толпой, с приглушенным светом и спертым душным воздухом выход на ринг против звероподобного гиганта показался нереальным. И когда распорядитель боев громко объявил, перекрывая шум голосов:
— А теперь против великого и ужасного Волли выступит Деверо из Солнечной системы, — Джеку показалось, что речь идет о ком-то другом, до того театрально и нелепо прозвучало это представление.
— Ну, вперед, лейтенант, — решительно выдохнул Шеф и хлопнул Джека по плечу.
Себастьен Дабо молча мотнул головой.
— Ты все еще думаешь, что мы сегодня всех порвем? — с мрачным сарказмом спросил у него Джек.
— Ох, командир! — пробормотал бедный парень, ошалело вытаращив глаза на возвышающегося на ринге Волли.
Джек пожал плечами и пошел к канатам. Толпа вокруг ревела в предвкушении. Из самой гущи к рингу протиснулся Игорь Мишин и тронул Деверо за руку.
— Командир, я вел себя глупо. Мои проблемы к вам не имеют отношения. Особенно моя семья. Я знаю, ваши родные тоже умерли в один миг, пусть и не на войне, — скороговоркой выпалил он, придвигаясь ближе, чтобы перекрыть шум, — Словом, я считаю своим долгом извиниться.
Джек улыбнулся, слушая эту тираду.
— Не стоит прощаться, Игорь. Я еще не умираю, — сказал он и шагнул к возвышению ринга.
«Да иди ты»! — мысленно рявкнул Игорь и вслух добавил, — Удачи.
Люди в салуне нетерпеливо хлопали, свистели и топали ногами. Себастьен Дабо в последний момент схватил Джека за локоть.
— Только под канатами не лезьте, примета плохая, — серьезно сказал он.
— Я уже дрался на ринге, — успокоил его Деверо и перепрыгнул через ограждение.
Джек снял майку, отдал ее Шефу и надел перчатки. Стоя наверху, в углу ринга он, огляделся и увидел Антарес Морено. Она сидела на возвышении, где было установлено несколько рядов стульев для почетных гостей Большого Ро. Сам Большой Ро сидел рядом, его лицо излучало удовольствие от происходящего. Антарес подняла руку, помахала и улыбнулась. Хотела ободряюще, получилось неуверенно.
— В красном углу — неоднократный чемпион полуденных боев Волли. В левом его очередной смелый соперник, — провозгласил распорядитель и рефери в одном лице, — Еще раз напоминаю, господа, что в полуденных боях не допускается победа по очкам. Только нокаутом! Итак, начнем!