– Отвечаю строго по порядку. То есть, по мере поступления вопросов, – усмехнулся Ник. – Слышишь, справа что-то гудит? Глухо так, едва слышно? Это они и есть, бурлящие сточные воды, несущиеся по бетонному желобу на встречу с речной прохладой и чистотой. По желобу – это потому, что уже две с половиной недели не было дождей. А вот когда дождевая вода через решётки уличных люков поступает в коллектор, вот тогда-то да…. Только держись! Видишь, на стене – белая неровная полоса? Это она и есть, граница максимального подъёма воды. Мы – в дождливую погоду – даже не по колено, а по пояс брели бы…. Спрашиваешь, куда? Конечно же, к железнодорожному вокзалу. Уехать тебе надо, дорогая. Причём, в срочном порядке и как можно дальше от нашего любимого города.
– А ты, начальник, спросил у меня? Может, я не хочу! Дела важные, опять же, имеются. Современный бизнес не терпит неоправданных пауз…
– Молчать, рядовая! – сердито рявкнул Ник. – Оправданные паузы, неоправданные паузы…. Моду взяла – спорить со старшим по званию! Совсем обнаглела и распустилась! На гауптвахте сгною! Подмороженную картошку будешь чистить тоннами! Сержантских лычек вовек не увидишь…. Куда это меня понесло, а? Явно, куда-то не туда…. Короче говоря, твой предстоящий отъезд даже не обсуждается. Так надо, и точка! Сегодня уедешь, а в ближайшую среду вернёшься. Вернёшься, а здесь уже всё успешно завершилось, вокруг лишь тишь, гладь, да Божья благодать. Раздача орденов, слонов, ценных призов и бесплатных путёвок в крутые и навороченные зарубежные санатории…. Только вот, куда же тебя, амазонку, отправить? Чтобы никто не догадался и, одновременно, не очень далеко?
– В Новгород, к двоюродной тётке Елизавете Петровне, – предложила Матильда. – Я её лет девять не видела, как раз со второго курса института. Давно уже приглашает, зовёт и обижается.
– Сгодится. То, что надо! – одобрил Ник. – И Новгород, и то, что тётка двоюродная, и девять лет горькой разлуки. Одним выстрелом прикончим целую кучу зайцев. Там тебя точно не будут искать.
– В Новгороде меня не будут искать? А здесь, значит, будут?
– Вполне вероятно.
– Но, зачем?
– Кто их всех, уродов озабоченных, знает! – Ник раздражённо и нервно поморщился. – Просто давно уже подмечено, что чем ближе начало Большой Игры, тем потенциальные Игроки всё больше нервничают. Нервничают и от того невольно творят самые невероятные глупости, нелогичные и несуразные до желудочных колик…. Ладно, прекращаем заниматься слюнявой лирикой. Подразделение, за мной!
Они шли по городскому коллектору уже минут сорок-пятьдесят, переходя из одного подземного коридора в другой, перепрыгивая через мутные ручьи и зловонные лужи. Время от времени Маришка, завидев очередную жирную крысу, принималась жалобно повизгивать и на чём свет ругать коварного Ивана Ивановича: