Кранц рассмеялся.
— Это абсолютно безболезненно, уверяю вас. Гуманнее не придумаешь. Запирают двери, включают газ. Постепенно наступает состояние приятного оцепенения. Оно переходит в сон. И — все кончено: ты уже в райских кущах!
Аскер взглянул на перрон. Несколько мужчин в халатах поливали из шлангов платформу. Сильные струи воды шипели и пенились. На середине платформы валялся детский башмачок с красным пушистым помпоном. Вода подхватила его, закружила, понесла. Секунда, другая, и башмачок исчез в сточной канаве.
Где-то вдали послышался свисток паровоза. К Освенциму приближался новый эшелон…
3
Аскер ночевал в маленькой комнате одного из коттеджей административного городка, расположенного вне зоны концлагеря. Поднялся он рано и чувствовал себя скверно, так как почти всю ночь провёл без сна.
Он побрился, спустился вниз, где, как ему объяснили, имелась столовая, выпил стакан кофе. Есть не хотелось. Ещё вчера, подъезжая к лагерю, Аскер почувствовал странный запах. От Освенцима шёл ни с чем несравнимый густой, тяжёлый дух. Аскер, сколько ни старался, не мог определить его природы. Он даже подумал, что это только чудится — перенервничал, и вот мерещится всякая чертовщина. Но прошла ночь, наступило утро, а смрад не пропадал. И это начисто отшибало аппетит.
Выйдя из столовой, он оглядел машину. «Бьюик» следовало помыть — бока его были серы от пыли. Неподалёку стоял щегольской «мерседес».
— В чем дело, приятель? — крикнул шофёр «мерседеса», высовываясь из кабины.
Аскер показал руками, как поливают из шланга.
Шофёр вылез из машины, протянул руку.
— Фриц Фиттерман, — представился он.
— Очень рад. — Аскер пожал руку, назвал себя.
— Недавно здесь?
— Вчера привёз хозяина. Дружок группенфюрера Упица. Слыхали о таком?
Шофёр с уважением кивнул.
— Так вам что, помыть машину?
Аскер коснулся ладонью пыльного бока «бьюика».
— Бедняга очень в этом нуждается. Мы проехали без остановки почти от самого Гамбурга.
— Серьёзное дельце?
— Не знаю. — Аскер пожал плечами. — Кажется, за людьми. — Он вынул сигареты, угостил шофёра. — А ты кого возишь?
— Помощника коменданта.
— Ловко. — Аскер хлопнул Фиттермана по плечу. — К нему мы и приехали. Виделись вчера. А хозяин, верно, и сейчас с ним. — Он взглянул на часы. — Приказал приготовить машину к десяти, сейчас девять с минутами. Может, успеем помыть, а?
— Садись за руль.
До мойки было не больше километра.
Аскер и Фиттерман постояли в стороне, пока рабочий — пожилой, сухонький заключённый — старательно поливал машину из брандспойта.
— Давно ты здесь? — спросил Фиттермана Аскер.