Винтовки под мощный винтовочный патрон сохранились на вооружении в основном в качестве снайперского оружия. Снайперская винтовка в своем развитии прошла несколько исторических этапов. Поначалу из партии обычных винтовок отбирали экземпляры, дававшие наиболее кучный бой, и прилаживали к ним оптические прицелы. Затем снайперские винтовки стали делать на основе штатных, внося небольшие изменения в конструкцию, но изготавливали их с повышенной точностью, специально для них разрабатывали и прицелы. Современная снайперская винтовка - это специально разработанный комплекс «патрон-оружие-прицел». Оптические прицелы, специальные снайперские патроны, изготовленные с повышенной точностью, улучшенная эргономика существенно повышают ее меткость. Одним из первых таких комплексов снайперского оружия стала советская винтовка СВД со снайперским 7,62-мм патроном и оптическим прицелом ПСО-1.
К главным задачам армейских снайперов относятся поражение малоразмерных целей на дальностях до 600 м, а крупных - до 800 м. К важным целям, по которым должен работать снайпер, относятся командный состав, наблюдатели, связные, снайперы, расчеты группового оружия, экипажи танков противника, средства наблюдения и связи. Кроме того, снайпер может вести на дальности 1000-1200 м беспокоящий огонь, деморализующий противника, ограничивающий его передвижения, препятствующий работам по разминированию и т.п. В настоящее время среди вероятных целей снайпера все более становится защищенных, включая живую силу в средствах индивидуальной бронезащиты.
Среди военных снайперских винтовок можно выделить два типа: винтовки для лучших стрелков (специальной разработки, или «эрзац-снайперские» на основе автомата или ручного пулемета) и более точные винтовки для снайперов-профессионалов.
К вооружению снайпера-профессионала предъявляются особые требования по точности и кучности стрельбы на большие дальности, достаточному пробивному действию пули. Современные армейские нормы предполагают величину отклонения попаданий не более одной угловой минуты, что составляет для различных дальностей стрельбы:
на 1000 м - 29 см,
на 500 м - 14,5 см,
на 300 м - 8,7 см,
на 100 м - 2,9 см.
Для полицейских снайперских винтовок требования выше: если промах армейского снайпера может не иметь роковых последствий, то цена промаха полицейского снайпера - потеря заложника или ранение непричастного к инциденту человека.
Можно выделить два основных подхода к разработке снайперских винтовок.
Первый заключается в сочетании в образце свойств специального целевого оружия с такими общими качествами, как скорострельность, маневренность, возможность использования в ближнем бою (вплоть до рукопашной), надежность. Такие винтовки выполняются обычно самозарядными -именно такие старались создавать в 1950-60-е годы (СВД, М21), однако по меткости они несколько уступают магазинным. Система автоматики усложняет и утяжеляет оружие, увеличивает его размеры, шумность работы, ударные нагрузки, особенно при мощном патроне.