Ярат не удержался, чтобы не бросить быстрый взгляд на своего Учителя.
— Не веришь? — император устало вздохнул, вновь опускаясь в кресло. — Твое дело. Но истина не перестанет быть истиной только потому, что тебе так хочется. А теперь я хочу увидеть здесь саомитского кота. Сейчас же.
Короткий поединок взглядов выиграл император. Ярат медленно поднял руки, пальцы принялись расстегивать один за другим миниатюрные железные крючочки на груди синей учительской мантии.
* * *
Как странно. Он спал, кажется, так долго — за окном слышны голоса птиц, что начинают петь ближе к обеду — а ничего не произошло. Все так же тепло и уютно, и пахнет домом. Странно…
В горнице он был не один — то и дело шуршали шаги, один раз, проходя мимо «спящего», кто-то остановился и некоторое время просто смотрел на него. Ярат знал только, что это не Инга. Ее взгляд ощущался по-другому.
В конце концов, притворяться надоело. Улучив минутку, когда горница ненадолго опустела, Ярат открыл глаза, поднялся с широкой лавки, на которой провел ночь, и вышел во двор.
Нэлия шла навстречу с наполненным ведром. Улыбнувшись заспанному гостю, девушка подошла ближе.
— Умыться хочешь?
— Не помешало бы, — согласился Ярат.
— Ну, иди к бочонку — вон, стоит. Я сейчас…
Девушка вернулась быстро с полотенцем и чистой рубашкой, принадлежавшей наверняка Айлану. Умыв лицо прохладной водой, Ярат подумал, что ему было бы очень кстати вымыться целиком.
— Подогреть воды? — предложила Нэлия, но Ярат почему-то отказался.
— Нет, я так… — и, подхватив полные ведра, направился в сторону пристройки.
За обедом Айлан долго расспрашивал гостя, как он жил и где, про Учителя, про школу, про императора. И про Ингу спросил — как так получилось, что они путешествуют вместе.
Ярат мельком глянул в сторону Инги, которая будто бы мало прислушивалась к разговору.
— Она не выдала меня, и люди императора убили ее семью.
Айлан покачал головой, выражая сочувствие.
— Неправда, — отозвалась Инга. — Я собиралась его выдать, но он сбежал.
Брат и сестра переглянулись, и в изумлении смотрели теперь на своих неожиданных гостей.
— Моих родителей и сестру взяли заложниками, — объяснила Инга, глядя в полупустую тарелку. — А я должна была заманить Ярата в ловушку, но он перебил стражников и сбежал. Тогда слуги императора выполнили угрозу… Простите, я выйду ненадолго.
Когда за нею закрылась дверь, Айлан спросил:
— Это правда?
Ярат кивнул.
— И что вы теперь собираетесь делать? Останетесь здесь?
— А вы не против?
— Почему мы должны быть против? — удивился Айлан. — Чем нас больше, тем лучше.