Весь день до обеда я провела на ногах, а потом, быстро перекусив, забралась под уютно развесистый куст и уснула. Что будет делать Ярат и собирается ли он спать — меня не интересовало. Проснувшись в вечерних сумерках, я подумала сперва, что сон продолжается, потому что рядом с Яратом, чью спину я видела неподалеку, сидели две большие кошки — рыжая и черная. Видно почувствовав мой взгляд, обе почти одновременно обернулись, и Ярат оглянулся. Его рука гладила шелковистый бок черной кошки.
— Выспалась? — спросил он.
Рыжая потерлась о его плечо, словно призывая не отвлекаться на какую-то жалкую девчонку, когда рядом они — кошки. Но Ярат все-таки отвлекся, ведь надо было идти дальше. Кошки, недружелюбно сверкнув в мою сторону желто-зелеными огоньками глаз, подставили напоследок свои шелковистые щечки моему спутнику, который ласково погладил их ладонью, словно прощаясь, и неторопливо пошли прочь. Я провожала их восхищенным взглядом, пока сумерки не поглотили темные силуэты.
— Это были люди? — спросила я.
— Нет. Это настоящие кошки.
— А как ты их отличаешь? Ну, где кошки, а где люди…
— Я чувствую.
Заметив, что ответ меня не удовлетворил, Ярат сказал:
— Вообще-то они отличаются. У саоми-кошек глаза с желтинкой, шерсть чаще всего одноцветная. У саоми-людей шерсть более пестрая, глаза зеленые с бирюзовым оттенком. Есть исключения, но редко.
— Теперь понятно, — я удовлетворено вздохнула. — А-то знаешь, я испугалась… а вдруг та кошка, которую ты выпустил из клетки, тоже была человеком? А так, получается, это все-таки именно кошка. Да?
— Да, — ответил Ярат.
Я немного помолчала, потом сказала тихонько:
— Знаешь, что я думаю… Если б ты ее не отпустил, она, возможно бы и выжила.
— Нет, Инга. Кошки-саоми никогда не выживают в клетке. Они либо умирают — долго и мучительно, либо перестают быть собой. А это плохо, когда человек, или кошка, или кто-либо еще перестает быть тем, кем он есть.
— Это как? — озадаченно спросила я, но ответа не получила.
Как всегда, Ярат первым почуял опасность. Он насторожился, чуть согнулся и бесшумно, словно настоящая кошка, пошел вперед. Я старалась идти так же тихо, но меня постоянно выдавали легкий шорох опавших иголок или треск попавшей под пятку веточки. Вскоре негромкие людские голоса стали слышны и мне.
— Подожди здесь.
Я выразила свое согласие кивком, и Ярат ушел.
А вернулся очень скоро, я даже не успела начать беспокоиться, хотя, судя по его лицу, самое время было начинать…
— Это солдаты императора.
Ну вот… Ярат подошел ближе, положил руку на покрытую шелковистыми чешуйками кору корабельной сосны. Мне в глаза он посмотрел не сразу.