— Агнета, дочка, — крикнул кузнец, заходя в дом. — Накрывай на стол, ставь кашу. Наши дорогие гости, небось, проголодались с дороги.
Его невестка без спешки и суеты быстро расставила чашки, тарелки, и гости не стали отказываться, хотя и были несколько смущены столь простым и теплым приемом. Их усадили на широкие скамьи, и девушки, с любопытством оглядываясь по сторонам, приметили, что из боковых дверей, ведущих в соседние комнаты, выглядывают светловолосые ребятишки, видимо, внуки хозяина.
— Эй, малышня, чего в доме крутитесь? — строго, но с улыбкой спросил Саймор. — А-ну давайте бегом на улицу! Нечего по углам прятаться.
Ребятня его послушалась. Трое мальчишек и две девочки-близняшки, весело улыбаясь и заговорщицки поглядывая на гостей, прошмыгнули мимо стола и выбежали на двор. Их мать, проводив детей ласковым взглядом, поставила в печь горшочек с кашей — разогреться. Минуту спустя входная дверь снова открылась, вошел молодой мужчина — высокий, широкий в плечах, над губами — золотистые усы, пока не такие пышные, как у Саймора.
— Это Фраен, мой сын, — сказал хозяин дома. — А это, — он широким жестом показал на четверых человек, усевшихся на лавках, — это мои старые знакомые. Прошу любить и жаловать.
Айлан первым пожал руку Фраена и представил ему девушек и Ярата. Тем временем в глиняном горшке разогрелась каша. Вынув его из печи, Агнета принялась угощать гостей. Саймор наблюдал с улыбкой, а когда женщина взяла миску Ярата, пробасил:
— Ты ему побольше сыпь, а-то вон какой хилый. Небось, в ненастный день и ветром сдувает.
Ярат не долго думал — обижаться ему или нет, потому как и Айлан, и Инга с Нэлией внезапно захихикали. Пришлось бы обижаться и на них, чего уж никак не хотелось. Поэтому Ярат улыбнулся, принимая из рук Агнеты полную миску.
После того, как гости были сытно накормлены, Фраен с Агнетой вышли, и Саймор без обиняков и предисловий сразу перешел к делу:
— Ну, рассказывайте, с чем пожаловали?
— Мы ищем того, кто сможет победить императора, — так же прямо ответил Ярат.
— Вот так? — не похоже было, что Саймор удивлен — он явно ожидал чего-то похожего. — А почему вы ищете того, кто сможет победить императора, а не того, кто поможет победить вам?
И Айлан, и Нэли, и Инга — все обернулись к Ярату.
— Скорее, это мы будем ему помогать, — Ярат задумчиво нахмурился. — Незадолго до своей смерти Учитель сказал, что у него есть ученик, который сможет победить императора.
— В одиночку? — наигранно удивился Саймор.
— В честном поединке, как я понимаю, да. Но до правителя сложно добраться, поэтому мы соберем людей. Его задача — руководство и, если представится возможность, поединок с императором.