К воротам я подбежала с трудом переставляя одеревеневшие ноги и чувствуя, что готова с кашлем выплюнуть собственные лёгкие. Выскочившего навстречу стражника я схватила за грудки и, рывком притянув к себе, с усилием выдохнула:
— Казнь?
— Что казнь? — ошарашено уставился на меня стражник.
— Казнь уже состоялась?
— Казнь? — стражник недоуменно посмотрел на меня.
— Казнь, казнь иностранного военачальника состоялась?
— А-а-а, казнь, так бы и сказала, — стражник поскрёб пятернёй за ухом, — казнь ещё намедни, — говорил он медленно и тягуче, и у меня сто раз остановилось сердце, пока он проговаривал конец фразы, — перенесли. Я полагаю так: покудова все тайны не выпытают — не четвертуют.
Вот они как, уже и казнь подходящую придумали. Но, слава богу, я не опоздала. Сейчас же к королеве. Упаду в ноги, упрошу, вымолю, отслужу. Знаю, королева непреклонна, знаю, королева не меняет своих решений, но ради меня?!
— Пропустите, — я решительно шагнула к приоткрытым створкам ворот, стражник испуганно отпрянул в сторону, даже не подумав поинтересоваться целью моего визита. Зато другой такой же страж, выпрыгнув, как чёрт из табакерки, из дверей сторожевой будки, опустил перед моей грудью изрядно зазубренную, давно не точенную алебарду и нагло потребовал:
— Входная пошлина — двадцать два талера.
— Иди к чёрту, — я слегка повёла рукой и стражник отлетел в сторону.
Теперь дорогу ничто не преграждало, и я решительно зашагала к центру города. Видевшие все это другие стражники решили предпочесть моему мечу бездействие и нагоняй от начальства.
А в городе казалось бы ничто и не изменилось: как прежде гулко шумела базарная площадь, всё так же несло свежевылитыми помоями, всё так же весело помахивали веревками стоявшие посреди лобной площади виселицы, вот только плах несколько прибавилось — столица готовилась к массовой казни. Собственно лобных места в городе было два: одно для всеобщего обозрения, второе — у ворот тюрьмы для увеселения знатных вельмож и казни особо опасных государственных преступников. Вспомнив об этом, я тяжело вздохнула и, чтобы не смотреть в сторону виселиц, свернула на боковую улицу.
— А что же, красавица, ты так раненько проснулась, а? — вылезший из-за угла дома щербатый верзила загородил мне дорогу. В его руке совершенно недвусмысленно покачивалась увесистая дубина.
— Не спеши, девица, — за мой спиной послышался топот ног, и я оглянулась. Из соседнего проулка вальяжно выходила бандитская троица, а впереди нарисовалось ещё двое. У каждого дубины, у троих ещё вдобавок короткие, чтобы было удобно прятать под одежду, мечи.