Почему-то мысль о союзе Мег и виконта Лингейта казалась отвратительной. Ванесса попыталась представить их вместе — у алтаря во время церемонии, сидящими вдвоем у камина зимним вечером и… нет! Об этом даже подумать невозможно! Она зажмурилась и встряхнула головой, чтобы прогнать непрошеные видения.
Маргарет остановилась у фонтана. Положила руку на холодный камень, словно пытаясь сохранить равновесие.
— Но ведь даже если он сделает предложение, ты всегда сможешь отказать, — успокоила сестру Ванесса. — Вот только захочешь ли?
— Захочу ли отказать? — Нахмурившись, Маргарет долго молчала, а потом повторила недавний вопрос: — Может быть, это какой-то странный кошмар?
— Криспин? — тихо спросила Ванесса.
Имя прозвучало вслух впервые за долгое-долгое время. Маргарет быстро взглянула и тут же отвернулась, однако Ванесса все же успела заметить в глазах сестры слезы.
— Кто-кто? — переспросила та. — Разве я знаю человека с таким именем?
В голосе прозвучало столько горечи и боли, что Ванесса не нашла ответа. Да и нужно ли было отвечать на риторический вопрос?
— Может быть, когда-то и знала, — продолжила Маргарет, но давно забыла.
Ванесса тяжело вздохнула: она и сама едва сдерживала слезы.
— Если бы я вышла замуж, — сестра словно думала вслух, — то есть если бы виконт Лингейт сделал предложение, можно было бы значительно облегчить жизнь Кейт, правда? И помочь тебе. И поддержать Стивена.
— Но нельзя же выходить замуж только ради нашего блага! — почти возмущенно воскликнула Ванесса.
— Почему же нельзя? — Маргарет подняла пустые холодные глаза. — Я так люблю вас всех. Вы для меня все, ради вас я и живу на свете.
Ванесса пришла в ужас. Никогда еще Маргарет не говорила с таким отчаянием. Всегда, даже в самой сложной ситуации, умела сохранить спокойствие и даже жизнерадостность. Всегда оказывалась надежным якорем в бурном море. Но в то же время Ванесса знала, что сердце сестры разбито. Просто не хватало воображения понять, до какой степени личная драма опустошила душу. А понять следовало.
— Но сейчас твои обязательства перед нами уже вовсе не так строги, — заметила Ванесса. — Стивен вполне в состоянии о нас позаботиться и поддержать материально. А от тебя нам нужна только любовь. Да, и еще твое счастье. Прошу, не делай этого!
Маргарет улыбнулась.
— Настоящая трагедия, — с иронией заметила она. — А ведь мы даже не знаем, действительно ли леди Лингейт выбрала меня в качестве невесты для своего сына. Не знаем, как настроен он сам, да и вообще приходила ли ему в голову подобная мысль. До чего же будет унизительно, если после всех наших разговоров виконт так и не сделает мне предложение!