Тонкие ноздри гневно затрепетали, а губы виконта сжались в неумолимо строгую линию.
— Не годится задавать встречные вопросы, мэм, — строго отчитал он. — Но все же отвечу: я сделал вам предложение в здравом уме и твердой памяти, а это подразумевает желание и намерение жениться. Шутить не привык. Ну а теперь готов выслушать вас.
Ах, понятно. Джентльмен привык командовать. Так что после свадьбы развернется вовсю. Ванесса прерывисто вздохнула.
— Разумеется, я хочу выйти за вас. Я же первая предложила, помните?
— Вряд ли когда-нибудь смогу забыть, — мгновенно парировал виконт. Слегка поклонился и снова предложил руку.
Ванесса не смогла сдержать улыбку.
— Это была наша первая ссора? — лукаво поинтересовалась она.
— Думаю, не стоит даже начинать считать. Еще до церемонии выяснится, что таких чисел вы попросту не знаете.
Она от души рассмеялась.
Но тут же вновь стала серьезной.
— Кто сообщит новость? — неуверенно спросила она, когда поднималась по мраморным ступеням.
— Я, — решительно ответил виконт. Он казался угрюмым и замкнутым.
Ванесса решила не спорить. Как только все узнают о событии, сразу станет легче.
Из кабинета вышел Стивен.
— А, лорд Лингейт, — приветствовал он. — Вы как раз вовремя. Мег только что прислала сообщить, что чай ожидает в гостиной. Надеюсь, вы к нам присоединитесь? А ты, Несси, сегодня наконец-то в голубом, а не в сером или лавандовом. Давно пора.
Поднимаясь по лестнице рядом с женихом, Ванесса спрашивала себя, случалось ли когда-нибудь, что сердце пробивало ребра и выскакивало из груди?
Кэтрин устроилась возле окна и с интересом изучала модные журналы, которые вчера оставила мисс Уоллес. Маргарет сидела у чайного подноса в лучшем дневном платье. Увидев виконта Лингейта, она заметно смутилась, но тут же постаралась взять себя в руки. Ванесса решила, что сестра собирается с духом, готовясь к ответственному моменту.
— Милорд, — произнесла она, — вы пришли как раз к чаю. Не желаете ли присесть?
— С удовольствием, — ответил виконт. — Но сначала считаю необходимым сообщить нечто непосредственно касающееся всех присутствующих.
Маргарет выглядела откровенно испуганной, словно ожидала услышать предложение при всех, здесь и сейчас. Стивен казался заинтригованным, а Кэтрин подняла голову от картинок.
— Миссис Дью, — произнес виконт, — только что оказала огромную честь и дала согласие выйти за меня замуж.
Ванесса горько пожалела, что, войдя в комнату, не села в ближайшее к двери кресло. А теперь уже было слишком поздно. Приходилось из последних сил держаться на непослушных, ватных ногах.