Повисло ужасное молчание. Тянулось оно целую вечность, хотя на самом деле продолжалось всего пару секунд.
Первым очнулся Стивен.
— Вот это да! — воскликнул он слегка осипшим голосом. — Вот это сюрприз так сюрприз!
Он сжал руку виконта и начал немилосердно трясти, а потом с радостным смехом заключил Ванессу в братские объятия, очень похожие на медвежьи.
Кэтрин вскочила и вприпрыжку подбежала, чтобы поздравить.
— О, — закричала она, — это же просто чудесно! Я ничего не подозревала. Прозевала, да? Но вы же не проявляли ни малейшего интереса друг к другу! Конечно, танцевали вместе на балу в Трокбридже. А вы, милорд, никого, кроме Несси, и не приглашали.
В какое-то мгновение показалось, что Кэтрин бросится обнимать виконта, но если даже опасный импульс и вспыхнул, она тут же благоразумно его подавила и взамен, дождавшись своей очереди, бросилась обнимать Ванессу.
Маргарет неподвижно стояла возле подноса с чаем. Через плечо Кэтрин Ванесса посмотрела в глаза сестры и встретила выражение, которое так и не смогла прочитать.
— Несси? — наконец произнесла та, даже не взглянув на виконта.
Ванесса подошла с раскрытыми объятиями.
— Мег, — попросила она, — пожелай мне счастья. Пожелай счастья нам обоим.
Необъяснимое выражение исчезло, сменившись напряженной улыбкой.
— Конечно, желаю счастья, — отозвалась она и обняла сестру. — Желаю самого огромного счастья на свете. И вам тоже, милорд.
Лорд Лингейт поклонился той, ради которой приехал сегодня, собираясь сделать предложение.
А потом, когда удивление рассеялось, а возбуждение улеглось, все уселись за стол и начали пить чай с кексами и печеньем, как делали это каждый день.
Вот только разговор несколько отличался от обычного. Виконт поведал, что непременно поговорит с матушкой, которая в ближайшие дни собиралась в Лондон, чтобы подготовить дочь к первому в ее жизни светскому сезону. Она с радостью согласится взять с собой его невесту и поможет выбрать свадебный наряд, а также позаботится о предстоящем представлении ко двору в качестве супруги виконта. Он же тем временем распорядится о безотлагательном оглашении брака в обоих церковных приходах, чтобы успеть обвенчаться в течение месяца, пока сезон еще не набрал силу.
В течение месяца…
Все сидели и вежливо слушали его рассуждения — даже Ванесса.
Все проявляли интерес к планам, в паузах вставляли уместные замечания и даже задавали кое-какие толковые вопросы — кроме Ванессы.
Через полчаса виконт начал прощаться. Поклонился всем по очереди, а потом взял руку Ванессы и поднес к губам.
— Если позволите, — галантно предложил он, — то завтра днем я заеду за вами и отвезу в Финчли-Парк. Матушка будет с нетерпением ожидать встречи.