Британские ученые начали экспериментальные работы в области расщепления атомного ядра в 1939 году. Именно тогда профессор Королевского колледжа в Лондоне Джордж Томсон, изучив содержание статьи Ф. Жолио-Кюри «Высвобождение нейтронов в ядерном взрыве урана», опубликованной в журнале «Нэйчер», пришел к выводу, что в результате ядерной реакции в уране должно выделяться значительное количество энергии, которую можно использовать в военных целях. Со своими выводами он познакомил Генри Тизарда, возглавлявшего научные исследования военного значения в Британской империи.
Технические замыслы Томсона получили правительственную поддержку. Мысль о том, что ядерная физика способна совершить переворот в военном деле, нашла полное понимание в правительственной резиденции на Уайтхолле — после потери большинства своих необозримых колоний в Африке и Вест-Индии Британия все еще мечтала о возрождении своего былого величия.
Была и другая причина, которая подтолкнула британское правительство к принятию решения о выделении в распоряжение Томсона значительных финансовых средств на ведение исследований в области ядерной физики. Британская разведка узнала о том, что в Германии создано «Урановое общество» с целью поиска путей использования атомной энергии в военных целях. Агент британской секретной службы Гриффин, работавший в Германии, сообщал о том, что немецкие физики пытаются найти пути использования атомной энергии, скрытой в уране, в военных целях. Под псевдонимом Гриффин работал на СИС антифашист Пауль Розбауд, научный редактор берлинского издательства «Шпрингер». У него были дружеские отношения со многими немецкими физиками. От них он получал важную информацию о ходе работ по созданию атомной бомбы, о противоречивом отношении к новому оружию в высших эшелонах власти в третьем рейхе. Замыслы немцев представляли серьезную угрозу безопасности Великобритании.
Весной 1940 года, когда Джордж Томсон был назначен главой правительственного Комитета по координации атомных исследований, он стал курировать исследования ученых в Кембриджском, Бирмингемском, Ливерпульском и других британских университетах. Эти исследования не приостанавливались даже в дни, когда фашистская авиация осуществляла массированные налеты на города Великобритании. «Битва за Британию» не влияла на работы физиков. Наоборот, они трудились невзирая на налеты германской авиации, пытаясь понять, из чего и как можно сделать урановую бомбу. После оккупации фашистскими войсками Польши, Франции, Бельгии и других европейских государств атомная бомба была нужна У. Черчиллю для защиты Британских островов от вторжения германских войск. О восстановлении былого имперского престижа У. Черчиллю на некоторое время пришлось забыть.