— Что за игра? — переспросил Алексей.
— Игра произносится с большой буквы — поправило его радио.
— Ладно, но ты хотя бы объяснишь мне правила этой Игры?
— Вкратце суть проста. Есть Приз — в данном случае Призом является меч. Есть Хранитель — в данном случае это ты. И есть Соискатели. Соискателей может быть сколько угодно, и ты имеешь право о них узнать. Каждая из команд Соискателей стремится завладеть Призом. Побеждает тот, у кого окажется Приз в конце игры. Ещё есть Явные Правила Игры — их всего три и ты имеешь право их знать. Также есть Неявные Правила Игры — неявные правила могут нарушаться и их может быть сколько угодно.
— Стоп. А если я не хочу играть и сразу отдам кому-нибудь этот ваш приз, я выйду из Игры? — спросил Алексей, которому совершенно не хотелось ввязываться в эту странную авантюру.
— Вряд ли — ответило радио. — Дело в том, что ты ещё не выслушал явные правила Игры. Выслушай и ты поймёшь, в чём дело.
— Ну ладно, расскажи мне их.
— Итак, — в голосе радио опять появилась торжественность, первое из Явных Правил гласит, что отдать Приз кому бы то ни было, можешь только ты и отнять его у кого бы то ни было, можешь только ты, как Хранитель. Это правило сильно осложняет твой выход — ведь если ты отдашь кому-нибудь приз, остальные команды захотят принудить тебя его забрать, чтобы потом отнять его у тебя. А когда ты узнаешь о командах, ты поймешь, что церемониться они не станут.
Повисло долгая пауза. Алексей обдумывал, как он попался.
— Второе Явное Правило — продолжало радио, — заключается в том, что нельзя специально вовлекать в игру ни существ, ни предметы, которые не входят в неё изначально как персонажи либо инвентарь, за исключением предметов и существ, которые по ходу игры войдут в неё случайно.
— Ну и наконец третье Явное Правило гласит что с каждой из команд Соискателей Хранитель должен иметь шанс справиться силой, магией или хитростью, не выходя при этом за пределы своих физических, магических либо умственных возможностей. Если такого шанса нет, то команда Соискателей исключается. Это правило даёт Хранителю надежду на победу.
Алексей сел, выпил ещё чашку воды, и обхватив голову руками, тихо застонал. Либо он окончательно сошел с ума, либо он окончательно влип. И то и другое было воистину окончательно. И, кроме того, второй вариант был совершенно нереален. Впрочем, всё это ещё могло обернуться розыгрышем, но надежд на это оставалось мало. Алексей сидел, часы тикали, а радио молчало и казалось, ждало, что он к нему сам обратится.
С этого момента Игра началась.