Побродив по обезлюдевшему, темному поселку, Кочергин не обнаружил действовавших полевых кухонь. Если они и встречались, то остывшие и с дочиста выскобленными котлами. Злой, тяжело переступая заплетающимися ногами, он вернулся к автобусу, сменил танкистом из дежурного экипажа вконец продрогшего и осоловевшего Мишу и, стараясь не потревожить Бережнова и Орлика на нижних полках, с трудом взобрался на второй этаж. Не успел заснуть, а его тут же начали расталкивать.
Ничего не соображая, Кочергин хлопал глазами: слепящий свет бил в окна.
— Извини! — увидел он перед собой Козелкова. — Откуда свалился?
— Э! Откуда. Почитай, с неба — едва там не оказался. А вообще-то из столицы нашей — Черноморова! Там чуток вздремнул. Сейчас храпану во все носовые завертки, пока не хватились.
— Что на Мышкове делал?.. Штаб корпуса разведывал?
— Не штаб — медсанбат. Раненых на трофейном автобусе туда возил. Разве Софье Григорьевне откажешь? К тому же мне генерал броневичок давно обещал. Поначалу-то в корпусе их целая сотня была! Так я сержанта, механика-водителя, взял и не зря — на броневичке возвращался!
— А трофейный автобус, что ж, там оставил? — сел он рядом с Козелковым на нижнюю койку.
— Оставил. На него броневичок выменял.
По обе стороны стола было пусто: очевидно, досыпал Кочергин в одиночестве.
— Кстати, Иван, нет ли у тебя перекусить чего? Который день щека щеку ест! А на твоем животе после визита в штаб корпуса поди блох давить можно.
— Вот! — вытянул тот из кармана шинели большой ломоть серого хлеба, переломил и протянул половину Кочергину. — Запить хошь?
— А чем богат?
— Да вот баклага, — тряхнул Козелков немецкой флягой, обтянутой серым сукном, — угощайся. Вчера у немца в танке позаимствовал. Не стесняйся, пробуй!
— Что здесь — спирт, коньяк, ром? — тряс булькающую флягу Кочергин, все более удивляясь выражению лица разведчика и подозревая подвох.
— Кофе с молоком! — покатился тот со смеху. — Не кофе, эрзац скорее всего… Я тоже поначалу обрадовался. Ан дрянь в общем оказалось — так, хлебово…
— Рад за тебя. Значит, снова с «бобиком»? — прошамкал набитым ртом Кочергин.
— Какое там! Чуть не пропали мы с ним. Не пойму, как нас немцы не переехали. «Бобик» они издалека обстреляли и сожгли, а кухни потом опрокинули и все раздавили…
— Как… раздавили?! — привстал Кочергин.
— Очень даже просто. Полуторки, что их буксировали, за «бобиком» шли. Светало уже. Гляжу — откуда ни возьмись навстречу танковая колонна. Большая, танков двадцать, не меньше. Смекаю: немцы! Норовят западнее Верхне-Кумского к Мышкове пробиться. Э-э-э! Не уйдем, поздно! Дал команду водителям разъезжаться в разные стороны. Как только мой сержант развернулся — бац! Полуось переднего моста полетела! Выскочили и бегом! Только заметил — водители полуторок и кто с ними был тоже машины бросили и в разные стороны…