— Добро… — понизил голос Новиков. — Состояние людей, выходящих из пекла на Аксае, учесть следует, Андрей Иванович! Состояние аффекта <…>
— И про Вольского ты мне, может, что новенькое расскажешь? У него и половины не осталось, когда он на Кирхнера выходил! — нахмурился Еременко. — Как связь, старшина?
— Даю, товарищ командующий! — радостно выдохнула девушка. — У аппарата «Пятый»!
— Родион Яковлевич, здоров! — схватил Еременко теплую, влажную трубку. — Докладывай, как у тебя. Потом я!
Где-то далеко, на другом краю обширного ночного пространства, разделявшего Райгород с Верхне-Царицынским, задребезжал и вдруг окреп, заглушив отступивший треск разрядов и мерное постукивание движка, нарушавшее мертвую тишину блиндажа, сочный голос командующего 2-й гвардейской армии. Еременко живо представил, как широкоплечий, энергичный Малиновский, круглолицый и смуглый, с черными длинными волосами, круто зачесанными от лба назад, выпрямляясь, знакомо оглаживает свободной рукой поясной ремень.
— Сосредоточение закончилось полностью, товарищ Иванов [16], — басовито гудела трубка. — Соединения и части первого эшелона развернулись в заданной полосе фронта. Главные силы — в ее северной части. Коробочки — в районе совхоза. Противник повсеместно выходит к реке. По рубежу Мышковы уже сутки идут тяжелые бои…
— Каково положение в районе Верхне-Кумского, Жутова? [17] Что знаешь о переподчиненных тебе соединениях Труфанова?
— Штабы этих соединений утратили связь со своими частями. Вольский дважды высылал бронемашины в Верхне-Кумский. Не вернулись!
— Знакомо. Теперь вся надежда на тебя, Родион Яковлевич! Эти соединения сделали невозможное. Они свою задачу выполнили!
— У меня мало коробочек, не имею должной поддержки с воздуха, товарищ Иванов. Соединения армии на Мышкове завязали тяжелые бои с противником, толком не окопавшись, не оборудовав позиции, не говоря о предполье. Потери из-за бомбежек и штурмовки истребителями значительные. Направил вам сводку… Люди измотаны. В такие морозы четверо суток шли по сорок — пятьдесят километров пешком, по глубокому снегу…
— Главное, пусть коробочки побережет! — громким шепотом вставил Новиков, пользуясь молчанием командующего. — Их распылять нельзя!
Еременко кивнул, бросив на него недовольный взгляд.
— Знаю, знаю, Родион Яковлевич! — перебил Еременко. — Трудно, а будет еще труднее. Не моя вина!.. О близком деблокирующем контрударе из Котельникова я, кого надо, еще четвертого декабря предупреждал! Коробочки принимай. Еще два больших хозяйства. Получил приказ Ставки через Михайлова