Марченко погиб в бою за Зеты. И его товарищи тогда были удручены его гибелью, тем, что не могут помянуть его как следует, ибо отстали тылы, а вместе с ними и водка.
Теперь Кочергин, искоса поглядывая на старшего сержанта, делал вид, что заинтересован рассказом о случившемся в ночной Карповке. Зенкевич, самый младший в полку, по-мальчишески угловатый, улыбчивый, все больше привлекал Кочергина своей непосредственностью чувств, прямотой суждений, которой так, казалось ему, не достает взрослым. И он надеялся, что не был узнан Зенкевичем. Но не хитрит ли Сашка?
— Передний край его обороны рядом, а за обрывом отсель совсем не видать. Зато дальше-то, дальше что! — отвлекаясь, вновь зачастил Зенкевич. — Их в «котле», поди, тысяч за сто?
На равнине вдали отчетливо различимые невооруженным глазом, как горох на сковородке, мельтешили точки бесчисленных немецких танков, автомашин, бронетранспортеров, орудий, тягачей и другой техники.
— Если не больше! — с облегчением, не сразу ответил Кочергин.
— Тьма-тьмущая… А точно, как в котле кипят. Поддам-ка я им пару! — добавил Зенкевич азартно, как мальчишка, готовый воткнуть палку в муравейник.
Его голова тут же скрылась в башне, показав ребра шлемофона. Танк вздрогнул: ударила пушка. Затем еще раз. Поднялось облако снежной пыли. Еще не отзвенели о днище гильзы, как голова вынырнула.
— Куда вмазал? Стрелял на предельную дальность, — прикладывая бинокль к глазам, пояснил он. — Семь километров!
— К чему это ты, Саша? Снаряды без приказа расходуешь!
— Так не зря же, товарищ помначштаба! — возразил Зенкевич. — Посмотрите, зацепил-таки их! Дым-то!
Но рассмотреть какие-либо подробности он не успел: впереди, как сухой сук, треснул выстрел сорокапятки. На самом гребне вала в сияющую синь черной кляксой врезался ее фигурный щиток.
«Что за черт! Только что ее там не было. Собьют сейчас!»
И тут же над ними зашуршали снаряды немцев, предназначенные пушчонке. Поняв, что они могут угодить в расположение штабов, он обмер. Сзади, где-то в Старом Рогачеке, зачастили разрывы, а следом уже шелестела новая серия. К удивлению, сорокапятку не зацепило. Ее расчет, торопясь, вгонял в казенник новый патрон.
— Заварил-таки кашу! — зло бросил Кочергин Зенкевичу, соскакивая на снег и выдергивая пистолет.
Старший сержант прыгнул следом. Они наперегонки рванули вверх по крутому склону, к бровке вала, где, опять заряжая пушку, суетился расчет. Кочергин бежал не чувствуя ног. Он кричал, стрелял в воздух, но ничего не слышал за треском разгоравшейся перестрелки. Достигнув пушки, оба дружно ухватились за сошники раздвижного лафета и рванули ее вниз.