— Любуетесь? — ругнулся он, взбегая на крыльцо. — Меня, что ли, ждете?
Толстое древко хрустнуло в его кулаках, он яростно отбросил флаг. На улице Немков в беспорядке стояли многочисленные машины. У большей части на прицепе были новенькие пушки. Длинноствольные, в желто-коричневых пятнах камуфляжа, с набалдашниками дульных тормозов.
— Дивизионный калибр! — с любопытством оглядывал их Мотаев. — Машины-то под песочек разделаны. Видать, роммелевские, прямехонько из Африки. Или, может, ему не достались?
— Почему они артиллерию как следует не использовали? В походном положении многие пушки держали? — подивился Кочергин.
— Только пожаловали сюда, видать, — обходил пушки Бережнов. — Отцепить не успели. Однако не получилось у нас полное-то уничтожение!
Они повернули к дому.
— Что же такого, Николай Моисеевич? — приняв упрек на себя, несколько раздраженно возразил Мотаев. — Танки без десанта шли. Но хоть немцы и быстро собрались, вряд ли в лес утекли…
Все посмотрели в сторону океанно накатывавших на станицу частоствольных черно-пенных валов леса. Оттуда раздались две-три короткие пулеметные очереди. Затем из разбитого окна послышалось тиканье ходиков.
— Штаб у них здесь, что ли, был? — не дождавшись ответа, взглянул на окно Мотаев. — Проверить бы избу!
— Что-то скоренько наши управились, — с заметно возраставшим беспокойством, будто не расслышав его слов, все еще смотрел в сторону леса Бережнов, — неужто с плацдарма немца спихнули?
Видимо, тон Мотаева задел Бережнова или обоих не отпустил еще стресс от внезапной и нелепой гибели Гаспаряна, и подполковник, не признаваясь себе в том, непроизвольно где-то глубоко винился в ней. А тут еще этот лес. Как там танки? Меж тем к ним незаметно приблизилось несколько жителей. Люди несмело выглядывали из калиток, ворот, по одному, по два шли к командирам. Некоторые женщины были с детьми. Толпа росла.
— Спасибо, начальник! — решившись, низко поклонилась Мотаеву пожилая женщина.
По-видимому, какой-то невоенный реглан Бережнова, скрывавший к тому же петлицы, и ватник Кочергина не шли ни в какое сравнение с новеньким комбинезоном Мотаева, сверкавшим золотыми кантами капитанских петлиц. Она приняла его за старшего.
— Спасибо, родненький, — продолжала она, — избы наши целы, а мы в погребах отсиделись, бог спас! А добра, добра немец побросал. Одних машин сколько годных!..
— Нельзя ли колхозу часть оставить, товарищ командир? — отстраняя старуху, шагнул вперед плотный человек лет шестидесяти.
Он явно желал подчеркнуть свою выправку. Поверх похожей на бекешу тужурки на меху на нем был брезентовый плащ. Голову украшала казачья фуражка с ярким алым околышем.