Пытаясь подавить раздражение и обдумывая ответ, Кочергин осмотрелся. Все шли плотной группой по окраине. У некоторых в руках были пистолеты. Перестрелка, то затихая, то вспыхивая вновь, слышалась в разных частях поселка.
— Что же, попробуем, товарищ командир танков полка! — в тон язвительному Орлику начал Кочергин. — Прежде всего гитлеровцы, с середины дня во всяком случае, отбивались в Кумском в фактическом окружении. Так долго им помог продержаться в поселке многократный перевес сил. Так?..
— Так-то так, но почему все-таки фрицы строили оборону с севера, а танки у них здесь? Объясни! — настаивал Орлик.
— Эко диво! — заокал Козелков. — Отсюда их огнеметчики жали!
— Верно, но есть и еще причина, — перебил Кочергин. — Немцы накапливали танки в Кумском, чтобы ударить во фланг частям корпуса, наступавшим на поселок с севера, и затем, если удастся, прорваться к Мышкове. Но Асланов им помешал. Утром сам видел…
— Ну, штаб!.. Утром, говоришь, видел? Вторые очки, видать, надел! — ехидно поддел Орлик и засмеялся.
Смех подхватили. Кочергин побагровел.
— От эрэсов надо поглубже зарываться. А у них здесь окопы неполного профиля и без укрытий с накатами. Видать, задерживаться долго не собирались! — нарочито громко сказал Вулых, не разделивший общего оживления.
— Точно! Через четыре дня им свидание с Паулюсом назначено. Торопились! — вспомнил Хагена Кочергин, благодарно посмотрев на Вулыха.
— Что — через четыре дня?
— В Сталинграде?!
— Из «котла» вылезти надеются?
— Пленные показали?
— То, что они хотят, известно, — недовольно повысил голос Орлик, — однако коротка хотелка! На этом, помначштаба, кончай-ка свой тактический разбор!
«Сам его навязал, а теперь рад поучить!.. До замкомполка по строевой еще не дорос! Наберись терпения! Будешь им — тогда и учи!» — кипел Кочергин.
— А ловко немца мы турнули! Сидел, сидел, раз — нет его! — воскликнул Зенкевич, видя, что Кочергин жадно вдохнул воздух, чтобы выпалить еще что-то. — Наши-то, наши так и валят!
В плотных сумерках еще можно было разглядеть щетинистую гусеницу большой колонны, которая, извиваясь, вползала в Верхне-Кумский. Сплошной массой двигались солдаты, автомашины, артиллерия стрелкового полка Диасамидзе. А правее, в низине, стояли танки. Их было не менее двадцати.
— А это бесспорно немцы! — настраивал бинокль Кочергин. — Близко от колонны — километра не будет. Видят ее и молчат!
— Нашим не до них! А немцам, видно, стрелять нечем — боеприпасы тю-тю! Коротка-а хотелка! — снова захохотал Орлик.
— Стесняешься попросить? — ткнул ему бинокль Кочергин. Взгляни-ка! Коллеги Хагена скучают без дела! Пожалел бы их!