— Есть и другие оркские полки?
— Да, и я — старший мердант для всех, — сказал Коль. — Моя служба — не только в этом полку.
Дар подумала о том, что горделивый тон Коля противоречит его утверждению, что он всего лишь простой мердант.
— А чем ты будешь заниматься?
— Следить за тем, чтобы все выступили в поход вовремя. До места сбора идти долго.
— Как долго?
— Вам придется идти почти месяц.
Дар обрадовалась тому, что все это время мердант Коль будет находиться не рядом с ней. Видимо, на ее лице отразилась испытанная ею радость, потому что Коль чуть насмешливо поинтересовался:
— Тебя огорчает наша разлука?
— Пока что ты ко мне хорошо относился.
— Нынче ночью я к тебе еще лучше отнесусь. Ты же этого хочешь, правда?
Дар покраснела.
— А у меня разве есть выбор?
— Со мной у тебя всегда будет выбор — и я уверен, что ты выберешь по-умному.
— Это как?
— Сама знаешь, — сказал мердант Коль и ушел.
Пока Дар заканчивала чистку шкурок, она чувствовала себя все беспомощнее. Хотя в желании мерданта Коля оказать ей покровительство сомневаться не приходилось, она понимала, что причина этого покровительства кроется не в доброте.
«Он ждет от меня платы, — думала Дар. — И он хочет получить ее сегодня ночью».
С этой мыслью Дар вернулась к кухонному навесу. Полотно с шестов сняли, но у костров кипела работа.
— Ты где была? — сердито вопросила Неффа.
— Мне пришлось чистить заячьи шкурки. Мердант Коль велел.
Услышав имя Коля, Неффа прищурилась.
— Что ж, ты кое-что пропустила. Есть распоряжения. Ты пойдешь с шилдроном мерданта Тига. Лораль, Нена, Кари и Тарен будут служить с тобой. Тарен — за старшую. Пятеро женщин на тридцать шесть орков и столько же мужчин — работа непростая. Начнешь лентяйничать — тебя выпорют, с кем бы ты там ни кувыркалась.
— Мне к тяжелой работе не привыкать, — сказала Дар.
— Вот и потрудись сейчас, — буркнула Неффа. — Мясо надо прокоптить.
Дар присоединилась к группе женщин, которые срезали мясо с козьих туш тонкими полосками и подвешивали на распорку, поставленную над дымящим костром. Среди женщин была Тарен — тихая и безразличная. Имен остальных Дар не знала. Одна женщина протянула Дар нож, и та принялась срезать мясо. Скорое выступление в поход накаляло обстановку, и все, кроме Тарен, говорили о предстоящих военных действиях. Дар поняла, что никто из женщин не знает, из-за чего и за что мужчинам придется воевать. Женщин интересовало другое. Одна светловолосая девушка с горским акцентом казалась особенно взволнованной.
— Муут говорит, что будет много добычи.
— И он все пропьет, — расхохоталась другая женщина. — А тебе еще повезет, если он тебя платком одарит.