— Ты, наверное, очень рад за свою дочь?
Коль разыграл удивление.
— За мою дочь? Это тебе Лораль наболтала?
— Нет, кто-то другой сказал.
— Ну так не верь сплетням. Это не мой ребенок. Лораль бы сама тебе так и сказала, если бы ты спросила.
— Теперь уж поздно спрашивать.
— Верно. А жаль. Славная была девчонка. — Мердант Коль умолк — похоже, задумался. — Скажи, ты в лошадях что-нибудь понимаешь?
— Нет, — честно призналась Дар.
— Я слыхал, что ты неплохо ладишь со страхолюдинами. Если так, то ты и с лошадьми должна уметь управляться.
— Не пойму почему.
— Эти звери опасны, а ты мне кажешься бесстрашной.
— Ты ошибаешься.
— Ну, значит, ты просто храбрая. — Коль улыбнулся. — Мало кто отважился бы напасть на человека, вооруженного мечом, имея при себе только котелок.
— Я защищала Фрей.
— Думаю, ты и к моей лошади так же хорошо относиться будешь. Мне нужен кто-то, кто будет заботиться о Громе.
— Но я же не знаю, как это делать.
— Я тебя научу.
Дар беспокойно смотрела на мерданта.
— У нас и так уже не хватает одной женщины, и…
— Ты будешь делать то, что от тебя требуется, — резким тоном прервал ее мердант Коль.
Дар покраснела от возмущения, но послушно ответила:
— Хорошо, мердант.
— Своего конюха я с собой не взял, — пояснил Коль, — а здесь у всех мужиков руки из задницы растут. У тебя, думаю, все получится. Научишься.
— И когда вы хотите обучить меня?
— Прямо сейчас. После того как я езжу на Громе, его надо почистить.
Дар посмотрела в ту сторону, где женщины разводили костры для приготовления ужина.
— Сейчас?
— Да. — Коль прикоснулся к плечу Дар и почувствовал, как она напряжена. — Ты, похоже, трусишь. Не надо. Гром почувствует твой страх.
— Твой конь меня не пугает.
— Что же тебя тогда пугает? — спросил Коль. Дар не отвечала, и он усмехнулся. — Не я же!
— Я тебе сказала: я не бесстрашная. Мне было страшно, когда я убила того человека.
Коль ухмыльнулся.
— Но все-таки убила.
— Верно.
— Я езжу на Громе, потому что это конь с норовом, — сказал Коль. — Мне нравятся норовистые. Пошли. Пора вам познакомиться.
Коль повел Дар туда, где был привязан Гром, и показал, как нужно чистить коня скребницей. Потом он понаблюдал за тем, как трудится Дар, и заметил, что ее бережные прикосновения успокаивают коня.
«Она догадлива, — подумал Коль и вспомнил о том, что прежнего конюха Гром убил ударом копыта. — Глупец попробовал грубо обращаться с конем, и поделом ему».
Будучи старшим мердантом, Коль знал, что власти добиваются разными способами. Насилие — только один из них.