Жемчужинка с трудом взбирался по крутым ступенькам и был уже порядком измотан, когда добрался до коридора с деревянными подпорками. Однако, не дав себе даже секундной передышки, он припустился бегом по прямому, совершенно сухому коридору. Вскоре впереди обозначилось туманное пятно — открывался выход из подземного лабиринта… Жемчужинка глубоко вздохнул — это расплывчатое пятнышко слабого дневного света наполнило его безудержной радостью. Он подбежал к лазу, и в глаза ему ударили яркие и ослепляющие солнечные лучи.
Пригнувшись, юный инспектор прополз под низким каменным навесом, увидел кусок светлого неба и темное кружево верхушек деревьев… Но вдруг в глазах у него потемнело: у входа в пещеру торчала Серебряная, а возле нее стоял плотный мужчина с вьющимися волосами. Тирольчик!
Жемчужинка собрался дать деру, но мужчина молниеносно схватил его рукой за шею.
— Откуда у тебя это? — послышался сдавленный голос, в котором прозвучали удивление и злость.
Жемчужинка дернулся, пробормотал что-то невразумительное, но внезапно получил короткий и сильный удар в лицо. Мальчик закачался, выпустил из рук футляр и свалился на камни. Перед глазами у него замельтешили серо-розовые круги, и ему почудилось, что он падает в черную бездну…
Очнувшись, Жемчужинка увидел словно в тумане склонившуюся над ним мужскую фигуру и в испуге снова закрыл глаза. Человек потянул его за плечо.
— Кто это тебя так отделал? — донесся до мальчика тихий голос.
Сквозь полуприкрытые веки ему удалось рассмотреть темно-синий берет. «Таинственный! — мелькнуло в сознании. — Откуда он взялся? Что ему от меня надо? Ведь только что я видел того, другого…»
— Не бойся, — звучал настойчивый голос, — это я…
Жемчужинка открыл глаза чуть шире и приподнялся на локти. Таинственный помог ему встать.
— Скажи, кто это был?
Жемчужинка, еще не совсем пришедший в себя от потрясения, прижал ладонь ко лбу и словно в полузабытьи молча смотрел на Таинственного широко раскрытыми глазами. Тот потряс его за плечо.
— Скажи, это ты убегал от меня в пещере? Это ты прикрутил проволокой дверь? Отвечай, сейчас дорога каждая минута.
Недоверчиво глядя на Таинственного, Жемчужинка в ответ только повел плечами, а тот, взяв мальчика за подбородок, слегка приподнял его голову.
— Послушай! Скажи мне, не бойся! Я — офицер уголовного розыска.
Жемчужинка заморгал рыжеватыми ресницами.
Вы… вы… офицер уголовного розыска? — пробормотал он, и сразу же в голове у него прояснилось. Вяло улыбнувшись, он добавил: — А мы думали, что вы…
Говори! — оборвал его офицер. — Мне нужны точные ответы. Кто тебя ударил?