-- Полчища змей, -- упрямо напомнил Левенгук. -- Именно так говорит Святое Писание. Полчища змей в каждой капле крови. Без сомнения, они не могли все найти там место для укрытия; я провел сотни часов, охотясь за ними, Ваше Святейшество. Дни, недели и месяцы.
-- М-м.
Как ни неприятно было это признать, Септус не сомневался в утверждениях Левенгука. Патриарх сам обозревал небеса в великолепный телескоп и наблюдал потрясающие чудеса Вселенной -- горы на Луне, пятна на Солнце, кольцо вокруг планеты Хронос. И он верил, что увеличитель Левенгука способен открыть взору не менее поразительные явления... пусть даже и не полчища змей в капельке крови. В любом случае змеи -- не более чем аллегория, кто в этом сомневается? Святая Мария часто использовала поэтические сравнения, которые ни один мало-мальски образованный человек не станет воспринимать буквально.
К сожалению, церковь -- это далеко не одни только образованные люди. Как бы ни был образован и изощрен клир, основная масса прихожан все равно происходит из низов. Змеи в крови? Раз так сказала Матерь Божья, значит, так оно и есть; и лишь небо поможет Патриарху, что осмелится хоть немного отойти от догмы. Фундаментальнейшая основа церковной власти есть Авторитет; авторитет духовного наставника и Священного Писания. И стоит Септусу публично признать, что какая-либо из библейских доктрин -- лишь метафора, а не непреложный факт -- тем самым он вобьет первый гвоздь в гроб непререкаемого церковного авторитета.
С другой же стороны, против фактов не попрешь. Если змей нет, значит, их нет. Бог создал мир и всех людей в этом мире; и если Творец решил, что кровь этих людей будет устроена так, а не иначе, обязанностью Матери-Церкви является принять Его волю и воздать Ему хвалу. Держаться ложных догм, чтобы сохранить власть -- это не просто трусость, это самое страшное богохульство.
Септус взглянул на скованного Левенгука. Живой человек с живой душой; и единым словом своим Септус волен приговорить его к казни как проповедника лжи.
Но где именно лежит эта ложь?
-- Сегодня мы не можем разрешить это дело, -- объявил Септус. -- Мать Святая Церковь должна изучить заявления обвиняемого со всей возможной тщательностью. Мы построим собственное увеличительное устройство и должным образом освятим его, дабы избежать вмешательства Сатаны. -- При этих словах Септус едва сдержал улыбку: до сих пор находились твердолобые инквизиторы, считавшие, что дьявол искажает то, что видно сквозь линзы. -- И мы сами увидим, что есть, а чего нет.
Все присутствующие в зале суда закивали головами; так они бы приняли и полное оправдание, и смертный приговор.