- Ну, давай попробуем следующее. Что там?
- Восьмое слово в левой колонке на странице 187. Мейсон перевернул назад несколько страниц.
- Это слово - "свободен". Какое следующее? Голос Деллы выдавал волнение.
- Помилуй Бог, шеф - выговорила она, - это значит: "Путь свободен". Посмотрим дальше! Следующее слово - одиннадцатое в колонке А на странице 20.
Мейсон быстро отыскал.
- Это - "после". Что дальше?
- Тринадцатое слово в колонке Б на странице 632.
Когда Мейсон отыскал это слово, он даже присвистнул.
- Ну что? - нетерпеливо спросила Делла.
- "Полуночи", - ответил Мейсон. - Понятно? "Путь свободен после полуночи".
- Мы разгадали его! Разгадали! - радостно воскликнула девушка. - А преступление было совершено после полуночи. Все взаимосвязано! В этом разгадка всего дела.
- Не будь слишком-то уверена, - предостерег ее Мейсон. - Какое у нас следующее слово?
- Двадцать второе слово в колонке А на странице 137.
- "Но", - через мгновение произнес Мейсон. - А следующее?
- Двадцать первое слово в колонке А на странице 579.
Мейсон перевернул страницы.
- "Снять", - сказал он. - Следующее?
- Второе слово в колонке Б на странице 1025. Ради Бога, шеф, быстрее.
Мейсон перевернул страницы и снова в удивлении присвистнул.
- Ну, что там?
- "Телефонную трубку", - сказал Мейсон. Делла Стрит смотрела на него во все глаза.
- "Путь свободен после полуночи, но снять телефонную трубку". А полиция как раз нашла отпечатки пальцев на телефонной трубке!
- Правильно. Давай дальше!
- Шестнадцатое слово в колонке Б на странице 94.
- "Перед", - объявил Мейсон. - Какое последнее слово?
- Восьмое слово в колонке Б на странице 1055. Мейсон перевернул страницы и произнес:
- Это - "прикосновение". Теперь у нас есть все сообщение, Делла: "Путь свободен после полуночи, но снять телефонную трубку перед прикосновением".
- Перед прикосновением - к чему? - спросила Делла.
Он недоуменно пожал плечами.
- Конечно, только не к телефонной трубке. Ее не снимешь без прикосновения.
- Что вы намерены делать дальше с этим, шеф?
- Если бы я знал.
- Расскажете Трэггу?
- Наверное, нет... Пока нет.
- Вы думаете, в этом замешана Ребекка?
- Не знаю, - неуверенно произнес Мейсон. - В конце концов, Артур - это тот, кто получил сообщение, и, по всей видимости, единственное. Консервная банка была оставлена с определенной целью. Она содержала сообщение, и тот, кому оно предназначалось, знал об этом. Очевидно, единственный, кто попытался открыть банку, был Артур Джентри.
- Но он спал, когда произошел выстрел.
- Совершенно точно!