Специализация служащих, имевшая место в античные, но продолжавшая сохраняться и в еще более поздние времена, перестала существовать с возникновением ленного права. Ленник состоял в личных отношениях, базирующихся на доверии, с королем и получал значительную свободу действий. Монарх отдавал, таким образом, часть собственного суверенитета преданным вассалам, доверяя им. Ленники являлись при этом не его собственностью, а свободно действующими по королевскому предписанию государственными служащими, и каждый из них имел свой участок работы и договор с работодателем. Система ленного права – организационная форма земельного управления, выражающаяся в комплексе личных отношений между властью и служивым человеком. Принцип «лена» – сдача земли напрокат, а взамен верность и готовность служить – пронизал в эпоху Средневековья все общество от простых крестьян до верхушки придворной знати.
Впрочем, не замедлили проявиться и слабые стороны такой системы. По разным причинам ленники стремились к тому, чтобы сохранить за собой право владения землей и передавать его по наследству в своей семье, что им через какое-то время стало удаваться. Более того, появилась практика брать ленные земли напрокат от разных господ, а в случае конфликта ленник мог выбрать, на чью сторону ему встать. Говорить об особой верности вассалов их господам при таком подходе, конечно, по меньшей мере было бы наивно.
Ослабления короны за счет таких перекосов в Германии в отличие от Англии и Франции избежать не удалось. Взрывоопасность конфликта, нараставшего из-за особой организационной формы лена между королями и герцогами, стала очевидна в свете противоречий между императором Фридрихом I и герцогом Генрихом Львом в XII столетии. Ко времени, когда император Франц 16 августа 1806 года под давлением Наполеона I отрекся от короны Священной Римской империи германской нации и стер тем самым с лица земли Второй рейх, господство удельных князей в стране давно сделалось безоговорочным.
Во времена правления династии Оттонов ключевую область Германии между Рейном, Эльбой и Заале, Северным морем и баварскими Альпами образовывали четыре герцогства: на юге – Бавария и Швабия, в центре – Франкония и на севере – Саксония. На западе к ним примыкала Лотарингия, вскоре разделившаяся на Нижнюю и Верхнюю Лотарингию, а также на восточных границах – герцогство Каринтия, объединившееся с герцогством Бавария. К имперским землям также причислялись независимое графство Фрисландия и маркграфства между Одером и Эльбой. Право владения Лотарингией на протяжении веков оспаривалось Францией и Германией. В конце концов герцогство отошло к Франции по мирному соглашению в Мюнстере и Оснабрюке и оставалось в ее владении все последующее время с короткими перерывами с 1871 по 1918 и с 1940 по 1945 год.