Система ленного права – одна из организационных форм, характерная исключительно для эпохи Средневековья. Она состоит из понятий, принятых в позднеримском крупном землевладении и слившихся с германскими представлениями о дворянском господстве и преданности, равно как и с кельтской идеей вассальных отношений. Система ленного права возникла во франкских империях Меровингов и Каролингов и распространилась по всей Европе. Но в наиболее полном объеме она отразилась в Германии.
Во времена правления королевских династий Меровингов господам из ближайшей свиты короля земли сдавались как бы напрокат. Приближенные короля могли быть несвободными или не принадлежать к дворянскому роду. Служба у короля – чаще всего в качестве солдат – повышала их социальный статус и сулила больший авторитет, а земля, сдаваемая им напрокат королем, делала их фактически землевладельцами, даже в том случае, если они не имели к этой земле никакого отношения. Как служивый человек его королевского величества, ленник получал доступ в высшие слои дворянского общества, состоявшего во времена Меровингов из прежних служащих римского сената и германских граждан благородных кровей. Так постепенно сложился новый общественный слой – служивое дворянство, занявшее промежуточную нишу между простым народом и верхушкой знати. Договор (ленный) основывался на взаимной выгоде. Король раздавал земли, гарантировавшие поддержание жизненного уровня ленника, а тот верой и правдой служил королю и в мирное время, и в военную годину. Примеру короля часто следовали и другие придворные высшего сословия.
Во времена правления Каролингов из-за постоянной угрозы нападения арабов в распоряжении правителя полагалось находиться отряду тяжелой конницы.
Эти рыцари получали ленные земли из личных владений короля или церкви, а земли должны были приносить определенный доход, необходимый для приобретения и поддержания в боевом состоянии весьма дорогого снаряжения воина. Солдаты, поднявшись вверх по социальной лестнице, почти мгновенно начинали относиться к народу, из которого они, собственно говоря, и вышли, по меньшей мере безразлично. Ленные отношения обязывали поступающего на службу заключить договор и принести присягу в верности королю. Епископы и монастыри в целом также могли поставлять к королевскому двору снаряженных в латы воинов и получали за это земли.
Из воинов-ленников за годы Средневековья сложился особый социальный слой рыцарства, для представителей которого, по меньшей мере теоретически, имелась возможность пробиться в верхушку знати. Но оставался и еще один аспект системы ленного права во времена Каролингов. Постепенно короли данной династии начинали осознавать, что управление землями происходит не всегда по их воле или пониманию и даже не всегда по воле служащих двора. Реформа земельного управления становилась все неотложнее, так как принципы римского права постепенно терял и свою действенность в новых исторических условиях. Транспортное сообщение находилось в жалком состоянии, а экономическая и финансовая система государства не позволяла обеспечивать достойное материальное положение государственных служащих. С течением времени ленные договоры стали заключаться и относительно должностей, напрямую не связанных с военной сферой. Естественно, в случае войны служащие призывались к решению военных вопросов и даже отправлялись на военную службу. Помимо материальных стимулов и общественного роста, система ленного права серьезно изменила классическую модель государственного устройства, характерную для эпохи Римской империи. Вместо абстрактного государственного монстра с императором во главе, гарантировавшего лишь на словах свободу решений, начинает формироваться общество, действующее на основе взаимных договоренностей, базирующееся на отношениях типа «ты мне – я тебе».